Evergreen
Gli alberi decidui perdono le loro foglie di solito come adattamento ad una stagione fredda o secca/umida. Gli alberi sempreverdi perdono le foglie, ma ogni albero le perde gradualmente e non tutte insieme. La maggior parte delle piante delle foreste pluviali tropicali sono considerate sempreverdi, sostituendo le loro foglie gradualmente durante l’anno man mano che le foglie invecchiano e cadono, mentre le specie che crescono in climi stagionalmente aridi possono essere sia sempreverdi che decidue. Anche la maggior parte delle piante dei climi temperati caldi sono sempreverdi. Nei climi temperati freddi, meno piante sono sempreverdi. In questo clima, c’è una predominanza di conifere perché poche piante sempreverdi a foglia larga possono tollerare il freddo intenso al di sotto di circa -26 °C (-15 °F).
In aree dove c’è una ragione per essere decidui, per esempio una stagione fredda o una stagione secca, le piante sempreverdi sono di solito un adattamento dei bassi livelli di nutrienti. Inoltre, sono di solito sclerofille (cioè a foglia dura) e hanno un’eccellente economia dell’acqua a causa delle scarse risorse della zona in cui risiedono. L’eccellente economia idrica delle specie sempreverdi è dovuta all’elevata abbondanza rispetto alle specie decidue. Mentre gli alberi decidui perdono nutrienti ogni volta che perdono le foglie. Nelle zone più calde, specie come alcuni pini e cipressi crescono su terreni poveri e disturbati. Nel Rhododendron, un genere con molte latifoglie sempreverdi, diverse specie crescono in foreste mature ma si trovano di solito su terreni altamente acidi dove le sostanze nutritive sono meno disponibili per le piante. Nella taiga o nelle foreste boreali, fa troppo freddo perché la materia organica nel suolo si decomponga rapidamente, quindi le sostanze nutritive nel suolo sono meno facilmente disponibili per le piante, favorendo così i sempreverdi.
Nei climi temperati, i sempreverdi possono rafforzare la loro stessa sopravvivenza; la lettiera di foglie e aghi dei sempreverdi ha un rapporto carbonio-azoto più alto della lettiera di foglie decidue, contribuendo a una maggiore acidità del suolo e a un minore contenuto di azoto. Questo è il caso delle piantine sempreverdi mediterranee, che hanno immagazzinamenti di C e N unici che permettono alle risorse immagazzinate di determinare una crescita veloce all’interno della specie, limitando la competizione e rafforzando la sopravvivenza. Queste condizioni favoriscono la crescita di più sempreverdi e rendono più difficile la persistenza delle piante decidue. Inoltre, il riparo fornito dalle piante sempreverdi esistenti può rendere più facile per le piante sempreverdi più giovani sopravvivere al freddo e/o alla siccità.
Minacce agli alberi sempreverdi
Una delle principali minacce agli alberi sempreverdi è il fungo Rhizosphaera kalkhoffii, che fa apparire gli aghi comunemente verdi di colore marrone o viola. Questa malattia è chiamata “needle cast disease” ed è diffusa in Minnesota e in altri stati degli USA. Questo fungo si diffonde attraverso spruzzi d’acqua agli alberi e agli aghi adiacenti. È stato scoperto che l’infezione degli aghi si verifica a una temperatura media di 25 gradi Celsius. Alcuni alberi particolari sono infatti resistenti alla malattia, come il Plant Norway (P. abies) o l’abete bianco (P. glauca), mentre altri come l’abete blu del Colorado (Picea pungens) sono estremamente a rischio di contrarre la malattia. Gli sforzi preventivi per proteggere i sempreverdi includono fungicidi, pacciamatura alla base dell’albero e un maggiore controllo degli irrigatori per evitare la contaminazione dell’acqua. Negli ultimi anni, questa malattia dannosa è entrata in Canada e rappresenta una sfida per i coltivatori commerciali di conifere (come gli alberi di Natale), ed è stata condotta un’ampia ricerca sui possibili fungicidi per questa malattia senza che sia stata presentata alcuna opzione chiara. Pertanto, la ricerca futura sulla longevità dei sempreverdi è fortemente legata a ulteriori misure contro la Rhizosphaera kalkhoffii, esaminando altre pozioni fungicide.