Evergreen
Les arbres à feuilles caduques perdent leurs feuilles généralement pour s’adapter à une saison froide ou sèche/humide. Les arbres à feuilles persistantes perdent effectivement des feuilles, mais chaque arbre perd ses feuilles progressivement et pas toutes en même temps. La plupart des plantes des forêts tropicales humides sont considérées comme des plantes à feuilles persistantes, qui remplacent leurs feuilles progressivement tout au long de l’année au fur et à mesure que les feuilles vieillissent et tombent, tandis que les espèces poussant dans des climats saisonniers arides peuvent être à feuilles persistantes ou caduques. La plupart des plantes des climats tempérés chauds sont également à feuilles persistantes. Dans les climats tempérés froids, moins de plantes sont à feuilles persistantes. Dans ce climat, il y a une prédominance de conifères car peu de plantes à feuilles larges à feuilles persistantes peuvent tolérer un froid intense en dessous d’environ -26 °C (-15 °F).
Dans les zones où il y a une raison d’être à feuilles caduques, par exemple une saison froide ou une saison sèche, les plantes à feuilles persistantes sont généralement une adaptation de faibles niveaux de nutriments. En outre, elles sont généralement sclérophylles,(ce qui signifie à feuilles dures) et ont une excellente économie d’eau en raison de la rareté des ressources dans la zone où elles résident. L’excellente économie d’eau des espèces à feuilles persistantes est due à leur grande abondance par rapport aux espèces à feuilles caduques. En effet, les arbres à feuilles caduques perdent des nutriments dès qu’ils perdent leurs feuilles. Dans les régions plus chaudes, des espèces telles que certains pins et cyprès poussent sur des sols pauvres et des terrains perturbés. Dans le genre Rhododendron, qui comprend de nombreux feuillus à feuilles persistantes, plusieurs espèces poussent dans les forêts matures mais se trouvent généralement sur des sols très acides où les nutriments sont moins disponibles pour les plantes. Dans la taïga ou les forêts boréales, il fait trop froid pour que la matière organique du sol se décompose rapidement, les nutriments du sol sont donc moins facilement disponibles pour les plantes, ce qui favorise les conifères.
Dans les climats tempérés, les conifères peuvent renforcer leur propre survie ; la litière de feuilles et d’aiguilles des conifères a un rapport carbone-azote plus élevé que la litière de feuilles caduques, ce qui contribue à une plus grande acidité du sol et à une plus faible teneur en azote du sol. C’est le cas des semis de conifères méditerranéens, qui ont des réserves uniques de C et de N permettant aux ressources stockées de déterminer une croissance rapide au sein de l’espèce, limitant la concurrence et renforçant la survie. Ces conditions favorisent la croissance d’un plus grand nombre de plantes à feuilles persistantes et rendent plus difficile la persistance des plantes à feuilles caduques. En outre, l’abri fourni par les plantes à feuilles persistantes existantes peut permettre aux plantes à feuilles persistantes plus jeunes de survivre plus facilement au froid et/ou à la sécheresse.
Menaces pour les arbres à feuilles persistantes
Une menace majeure pour les arbres à feuilles persistantes est le champignon Rhizosphaera kalkhoffii, qui fait que les aiguilles habituellement vertes prennent une couleur brune ou violette. Cette maladie, appelée needle cast disease, est très répandue au Minnesota et dans d’autres États américains. Ce champignon se propage par les éclaboussures d’eau aux arbres et aux aiguilles adjacents. Il a été constaté que l’infection des aiguilles se produit à une température moyenne de 25 degrés Celsius. Certains arbres particuliers sont en fait résistants à la maladie, comme l’épicéa de Norvège (P. abies) ou l’épicéa blanc (P. glauca), tandis que d’autres, comme l’épicéa bleu du Colorado (Picea pungens), sont extrêmement exposés au risque de contracter la maladie. Les mesures préventives visant à protéger les arbres à feuilles persistantes comprennent l’application de fongicides, la pose de paillis à la base de l’arbre et le contrôle accru des arroseurs pour éviter la contamination de l’eau. Au cours des dernières années, cette maladie nuisible a fait son entrée au Canada et pose des problèmes aux producteurs commerciaux de conifères (comme les arbres de Noël). Des recherches approfondies ont été menées sur les fongicides possibles pour cette maladie, mais aucune option claire n’a été présentée. Par conséquent, la recherche future concernant la longévité des conifères est fortement liée à des contre-mesures supplémentaires à Rhizosphaera kalkhoffii en examinant d’autres potions fongicides.