Greensboro, NC, studenti in sit-in per i diritti civili degli Stati Uniti, 1960

A Greensboro, North Carolina nel 1960, le leggi Jim Crow erano molto diffuse. Anche se il movimento per i diritti civili degli afroamericani aveva portato ad alcuni successi nella desegregazione (in particolare all’interno del sistema scolastico grazie a Brown v. Board e Swann v. Charlotte), “separati ma uguali” era ancora la norma per quanto riguarda la stragrande maggioranza delle imprese a Greensboro, e nel resto del Sud.

Il 1 febbraio 1960, alle 16:30, Ezell Blair (ora conosciuto come Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond e Joseph McNeill – studenti dello storicamente nero Agricultural and Technical College of North Carolina (NCA&T) – entrarono nel negozio Woolworth’s di Greensboro. Hanno curiosato nella sezione drugstore del negozio, e hanno acquistato alcuni articoli da toilette ciascuno. Gli studenti si sono poi seduti al bancone del pranzo – una sezione del negozio chiaramente contrassegnata da “Solo per bianchi” – e hanno aspettato di essere serviti. Sebbene si siano seduti lì senza incidenti e non siano stati molestati, non sono stati serviti. Il direttore del negozio tentò di convincerli ad andarsene, ma non ci riuscì. Quando Woolworth’s ha chiuso un’ora dopo, i quattro studenti se ne sono andati tranquillamente.

Il giorno dopo, i quattro studenti sono tornati, ma questa volta erano accompagnati da altri sedici studenti NCA&T, che si sono seduti al bancone del pranzo per la maggior parte del mezzogiorno. Non sono stati serviti, anche se i clienti bianchi si sono seduti e sono stati serviti intorno a loro. Quella notte, i quattro dimostranti iniziali inviarono una lettera al presidente di Woolworth’s, chiedendo educatamente ma fermamente di porre fine alla politica di discriminazione della sua azienda. I dimostranti furono quasi immediatamente appoggiati dalla NAACP.

I sit-in continuarono, con un numero di partecipanti superiore a 300 in meno di una settimana. Il Greensboro Record ha riferito il 2 febbraio che gli studenti stavano “cercando il servizio al banco per il pranzo, e aumenteranno il loro numero ogni giorno finché non lo otterranno”. Blair ha detto in un’intervista che “gli adulti negri sono stati compiacenti e timorosi… È tempo che qualcuno si svegli e cambi la situazione… e abbiamo deciso di iniziare qui”. La squadra di football della NCA&T iniziò a presentarsi per manifestare, in parte nella speranza di mettere in guardia da eventuali azioni ostili da parte dei dissidenti bianchi, e il Congress of Racial Equality inviò un rappresentante sul campo per aiutare a organizzare le manifestazioni. I maggiori giornali di Greensboro, il Record e il Daily News, sembravano essere solidamente dalla parte degli studenti neri – i loro editoriali sostenevano la causa con vigore.

Il 6 febbraio, un falso allarme bomba fu chiamato nel negozio Woolworth’s. Poco dopo, il negozio fu chiuso nell’interesse della sicurezza pubblica, e tutti i dimostranti furono cacciati dal negozio. Sia i neri che i bianchi al Woolworth’s quel giorno sembravano essere sollevati – la tensione all’interno del negozio era incredibilmente alta, ed era sorprendente che non ci fossero incidenti significativi. I banchi del pranzo rimasero chiusi per tre settimane, anche se il resto del negozio riaprì l’8 febbraio. Quando il bancone ha riaperto, non c’era nessun cartello che indicasse che il servizio sarebbe stato segregato.

Una tregua temporanea sembrava esistere tra i proprietari del negozio e i manifestanti. Quando gli sportelli hanno riaperto, non c’è stata alcuna interruzione del servizio – gli studenti si sono rivolti alla negoziazione con i proprietari dei negozi e il governo, ora che hanno dimostrato di potersi mobilitare se necessario. Il 27 febbraio, il sindaco di Greensboro formò il Comitato del sindaco per le relazioni comunitarie per studiare e tentare di risolvere i problemi di relazioni razziali che esistevano a Greensboro. Nel frattempo, le dimostrazioni di sit-in continuavano in tutto il sud.

Il 1 aprile, il Comitato riferì che i loro sforzi erano falliti – i proprietari dei negozi erano stati del tutto riluttanti a scendere a compromessi e integrare anche una piccola parte dei loro banchi da pranzo. Più tardi quel giorno, gli studenti neri tornarono nelle strade, picchettando davanti ai negozi e tornando ai loro posti nei banchi da pranzo.

Il giorno dopo, i banchi del pranzo furono chiusi di nuovo. Per diverse settimane, alcuni picchetti rimasero di fronte ad ogni negozio che si rifiutava di integrare i suoi banconi del pranzo, mantenendo una presenza costante nella mente dei cittadini di Greensboro. I segregazionisti tenevano dei contro-pickers, che di solito includevano cartelli destinati a intimidire i dimostranti neri. Ci sono state affermazioni che i contromanifestanti bianchi erano pagati dal Ku Klux Klan, ma naturalmente non c’erano prove concrete che questo fosse il caso. In ogni caso, non c’è stata violenza e nessuno è stato arrestato.

Il 21 aprile, gli studenti neri entrarono da Kress’s, un altro negozio che aveva chiuso il suo banco del pranzo, e si sedettero comunque al banco. 45 studenti sono stati arrestati per violazione di domicilio. Anche se questa notizia fu coperta dalla stampa, fece poco per influenzare il movimento, e gli studenti non furono arrestati di nuovo.

Da metà maggio, diverse altre città avevano integrato i loro banconi del pranzo, tra cui Nashville e la vicina Winston-Salem. Tuttavia, i negozianti di Greensboro rimasero fortemente contrari all’integrazione, sostenendo che coloro che sostenevano gli studenti neri non frequentavano i negozi, e che la maggior parte della loro clientela era favorevole a continuare la segregazione.

Finalmente, il 25 luglio, senza alcuna fanfara, tre studenti neri si sedettero al banco del pranzo di Woolworth’s e furono serviti. I giornali coprirono brevemente l’evento, ma fu una storia tranquilla – un articolo il giorno dopo, e nessuna foto di cui parlare. Nonostante la natura apparentemente casuale dell’evento, fu accuratamente organizzato e negoziato dalla leadership degli studenti neri, dall’ufficio del sindaco di Greensboro e dai proprietari del negozio.

La campagna dei sit-in alla fine ebbe successo non perché erano riusciti a fare un appello morale ai proprietari dei negozi, ma perché era economicamente impossibile per i proprietari dei negozi combattere i sit-in. Anche se Greensboro non si sarebbe integrata completamente fino a diversi anni dopo, il successo degli studenti della NCA&T con la campagna di sit-in avrebbe ispirato la continua partecipazione al movimento per i diritti civili tra i singoli studenti.