Ha creato la Ford Mustang e il minivan, ma Lee Iacocca era più orgoglioso del suo passato da immigrato

Era l’orgoglioso figlio di immigrati italiani che è cresciuto fino a diventare una leggenda americana – nel processo diventando uno dei dirigenti più potenti e influenti della storia automobilistica degli Stati Uniti.

Ma nei suoi ultimi anni, Lee Iacocca, morto martedì all’età di 94 anni, ha detto che non era il suo lavoro nell’industria automobilistica quello di cui andava più fiero, ma i suoi sforzi caritatevoli, che includevano il ruolo principale nel salvataggio della fatiscente Statua della Libertà e di Ellis Island, dove i suoi genitori misero piede per la prima volta sul suolo americano.

Lido Anthony Iacocca era un ingegnere di formazione, ma è stata la sua straordinaria abilità di marketing, combinata con la sua capacità di parlare la lingua “dell’uomo comune” a renderlo un nome familiare e, negli anni ’80, a spingerlo quasi a candidarsi alla presidenza.

“Lee era uno dei pochi veri grandi leader”, ha detto Bob Lutz che, come Iacocca, ha lavorato alla Ford e poi è passato alla Chrysler come secondo in comando. “È stato il mio mentore, il mio insegnante e il mio modello. Quando c’era lui, era favoloso. Mi mancherà.”

Iacocca era il classico racconto di Horatio Alger. Cresciuto ad Allentown, in Pennsylvania, ottenne una borsa di studio che lo aiutò ad andare all’Università di Princeton. Laureatosi nel 1946, entrò subito alla Ford e divenne vicepresidente all’età di 30 anni. A 36 anni era un vicepresidente esecutivo. Fu nominato presidente della Ford nel dicembre 1970, a 46 anni.

A quel punto, aveva già realizzato un’eredità impressionante che includeva la creazione della Ford Mustang. Sviluppata al costo di 75 milioni di dollari, la Ford si aspettava un successo modesto quando debuttò nella primavera del 1964, vendendone forse 100.000 all’anno. Nel suo primo anno, la cifra arrivò a 418.000 e oggi, 55 anni dopo, la Mustang rimane l’auto sportiva più venduta al mondo.

Ma Iacocca aveva la tendenza a “scuotere i cespugli” e a far tremare le gabbie, cosa che non andava bene per il presidente della Ford ed erede di famiglia Henry Ford II, ha ricordato Bud Liebler, che ha lavorato sotto il dirigente per molti anni, rimanendo amico di Iacocca fino alla sua morte.

Più noto come “il Deuce”, Ford licenziò Iacocca nel 1978, dicendogli: “Non mi piaci e basta”

Non ci volle molto per trovare un nuovo lavoro: Iacocca si trasferì dall’altra parte della città alla Chrysler. Ma l’azienda stava vacillando, e come nuovo presidente e amministratore delegato – e, più tardi, presidente – Iacocca ha dovuto elaborare un piano di salvataggio – velocemente. Era un pacchetto complesso che richiedeva concessioni da parte dei lavoratori, dei fornitori, dei banchieri, dei concessionari e dei governi degli Stati Uniti e del Canada. Quando un giornalista gli chiese cosa sarebbe successo se qualcuno si fosse opposto, Iacocca spiegò in modo conciso: “Poi i pezzi del mosaico cadono dal muro”.

Il piano funzionò e Iacocca continuò a supervisionare la creazione delle K-Cars, che aiutarono la Chrysler a svoltare l’angolo, e i minivan che, per anni, furono i suoi prodotti più redditizi. Ordinò anche l’acquisto di American Motors, che comprendeva il marchio Jeep che è la macchina da soldi di quella che oggi è Fiat Chrysler Automobiles.

Gli ultimi anni di Iacocca con Chrysler furono difficili, specialmente quando spostò l’attenzione sugli sforzi per salvare la Statua della Libertà e Ellis Island. Quando la casa automobilistica iniziò ad affrontare nuovi problemi finanziari, fu convinto a ritirarsi nel 1992. Ma tentò un ritorno tre anni dopo, partecipando a una fallita acquisizione ostile da parte del miliardario Kirk Kerkorian.

I due in seguito si riconciliarono, con Iacocca che apparve in diversi spot per quella che allora era la DaimlerChrysler nel 2005, compreso uno con il rapper Snoop Dogg che tradusse il motto di Iacocca, “Se puoi trovare un’auto migliore, comprala” in “Se la corsa è più moscia, allora devi comprare.”

Iacocca è stato autore di una serie di libri, si è cimentato nel marketing del vino, dell’olio d’oliva e della salsa per spaghetti, e ha concentrato gran parte dei suoi sforzi degli ultimi anni sulla beneficenza.

“Lee aveva un tocco di uomo comune”, ha detto Liebler. “Poteva raggiungere e parlare con la gente come nessun altro.”