Sharing StoriesInspiring Change

“Ammettiamolo”, disse l’attrice Bea Arthur a un intervistatore nel 1985, “nessuno mi ha mai chiesto di interpretare Giulietta”. A un metro e settantacinque, con una voce profonda e una presenza imponente, la Arthur ha invece fatto carriera interpretando “donne forti” che dicono quello che pensano e controllano tutti quelli che le circondano. Anche se queste donne hanno incluso personaggi formidabili come Yente in Fiddler on the Roof e Vera Charles in Mame, la Arthur sarà probabilmente sempre meglio conosciuta per aver interpretato la liberale Maude Findlay, la “libertina delle donne” che se la prese con Archie Bunker in All in the Family e poi dominò la sua situation comedy, Maude, per tutti gli anni 70. L’imperiosa e controversa Maude di Arthur ha lasciato un’impronta duratura nella televisione americana e nel femminismo.

Nata Bernice Frankel a New York City il 13 maggio 1926, Arthur era la figlia di mezzo delle tre figlie di Phillip e Rebecca Frankel. Quando Arthur aveva undici anni, i problemi finanziari del padre lo portarono a trasferire la famiglia a Cambridge, nel Maryland, per gestire un negozio di abbigliamento. Essendo uno degli unici ebrei in una città del sud segregata, nonché la ragazza più alta di tutte le sue classi scolastiche, Arthur affrontò il rifiuto antisemita, si considerò una “disadattata” e crebbe “dolorosamente timida”. Passava molto del suo tempo a leggere riviste di cinema e a sognare di diventare “una piccola, bassa e bionda stella del cinema”. Per nascondere le sue insicurezze, Arthur sviluppò una cattiva imitazione di Mae West e vinse il titolo di “ragazza più spiritosa” della sua classe alla Cambridge High School. Dopo altri due anni alla privata Linden Hall High School, Arthur studiò al Blackstone College, un junior college in Virginia, e poi si laureò al Franklin Institute of Science and Arts.

Dopo aver lavorato per un anno come tecnico di laboratorio medico a Cambridge, Arthur partì per New York “per diventare qualcun altro”. Entrò nel famoso Dramatic Workshop della New School per studiare con Edwin Piscator, insieme ai compagni di classe Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger e Tony Curtis. Anche se Piscator ammirava la sua altezza e la sua voce profonda e la lanciò nel ruolo principale in opere classiche come La bisbetica domata e Clitennestra, Arthur non fu in grado di trovare lavoro professionale nel teatro classico e invece iniziò la sua carriera cantando nei nightclub e leggendo piccole parti nello Show of Shows di Sid Caesar. Nonostante un certo numero di anni senza successo professionale, Arthur era personalmente felice. Il 28 maggio 1950 si sposò con un collega studente di Piscator, l’attore e regista Gene Saks, e i due entrarono nella beatitudine domestica facendo il giro delle audizioni insieme.

La carriera diea Arthur decollò quando ottenne il ruolo di Lucy Brown nel lungo successo off-Broadway The Threepenny Opera nel 1954. Ricevendo ottime recensioni, la Arthur fu presto richiesta come caratterista. I critici la lodarono per la sua satira “abilmente devastante” e affermarono che “trasudava comicità” nei suoi vari ruoli a Broadway e fuori. Nel 1964, ha creato il ruolo di Yente la sensale in Fiddler on the Roof a Broadway, e nel 1966, ha vinto il Tony Award come “migliore attrice non protagonista” per la sua interpretazione della lingua acida Vera Charles in Mame, diretta da suo marito.

Nonostante i suoi successi a Broadway, però, la Arthur conquistò la sua vera celebrità quando Norman Lear, il creatore di All in the Family e un ammiratore di lunga data della Arthur, la convinse a fare un’apparizione nello show nel 1971. Apparendo nei panni di Maude, la cugina di Edith che vive in limousine, la Arthur ha preso in giro l’Archie di Carroll O’Connor e ha ottenuto l’immediata attenzione dei dirigenti della CBS. Lear lavorò con Arthur per creare una serie spin-off, Maude, che debuttò nel 1972 e rapidamente entrò nella top ten degli ascolti Nielsen, facendo vincere ad Arthur un Emmy nel 1977. Nelle sue sei stagioni, lo show esplorò una serie di argomenti controversi, tra cui l’alcolismo e la psicoanalisi, ma fu la decisione di Maude di abortire che ruppe i tabù televisivi, scatenò forti proteste e spinse la popolarità dello show nell’ambiente politico liberale dei primi anni Settanta. Nei panni di Maude, Bea Arthur ispirò molte telespettatrici e divenne il simbolo del crescente movimento delle donne, rappresentando una donna che “sembrava vera… diceva quello che provava e poteva mandare al diavolo il marito”.

Il liberalismo schietto e la natura dispotica di Maude la segnarono come una madre ebrea stereotipata nella mente di alcuni critici. Arthur e Saks insistettero nel 1972, tuttavia, che i creatori dello show avevano intenzionalmente reso Maude una matrona WASP perché, “se l’aveste resa ebrea… il suo coraggio nel combattere il bigottismo sarebbe stato personale invece che ideologico”. Sebbene questa affermazione rifletta il disagio degli sceneggiatori televisivi (e forse di Arthur) nei confronti dell’identità ebraica, essa contiene anche un fondo di verità. Se Maude fosse stata etichettata come “una madre ebrea”, il suo coraggio e la sua focosa indipendenza probabilmente sarebbero stati caricaturizzati come insignificanti assilli. La decisione di fare di Maude una WASP le ha permesso di essere una “donna prototipo” e quindi un’icona del movimento delle donne.

Nella vita reale, l’atteggiamento di Bea Arthur verso il femminismo era molto più ambivalente di quello del suo alter ego. All’inizio degli anni ’70, la Arthur insisteva nel dire che non capiva il movimento delle donne: “Non ho mai sentito che essere moglie e madre non è abbastanza”. Le interviste la ritraevano come una donna gentile e senza pretese, profondamente legata al marito e ai due figli adottivi, e niente a che vedere con la minacciosa Maude. Nel 1978, tuttavia, la serie aveva prodotto tensioni che avevano distrutto il lungo matrimonio di Arthur con Gene Saks, e nelle interviste successive, Arthur adottò effettivamente il linguaggio del movimento delle donne: “Non penso di aver mai creduto veramente nel matrimonio”, disse a un intervistatore nel 1985. “Credo che il matrimonio significhi che sei una donna e non una . . . persona”

Adeguandosi al suo nuovo status di donna anziana e single, Bea Arthur creò un nuovo personaggio televisivo negli anni ’80: Dorothy Zbornak, la maestra divorziata di The Golden Girls. Dal 1985 al 1992, Arthur ha interpretato Dorothy come la leader dalla lingua tagliente di quattro donne anziane che vivevano insieme in Florida, affrontando l’invecchiamento mentre cercavano l’amore e godevano dell’amicizia femminile. Questo ritratto realistico e divertente degli anziani ha fatto guadagnare alla serie un fedele pubblico anziano e ha aiutato Arthur a ottenere un secondo Emmy nel 1988. Ha anche vinto un American Comedy Award (2001) e una nomination agli Emmy (2000) per le apparizioni come ospite nella serie TV Malcolm in the Middle. La Arthur è poi tornata nel mondo di Broadway, sia sul palco, esibendosi da sola nel suo “Bea Arthur on Broadway: Just Between Friends,” e in un documentario, “Broadway: The Golden Age, by the Legends Who Were There.”

Nonostante la sua continua identificazione con il teatro negli anni 2000, è chiaramente il pubblico televisivo che ha accolto più calorosamente le “donne forti” di Bea Arthur, ed è attraverso la televisione che Arthur ha maggiormente influenzato la cultura americana. In Maude, Arthur ha contribuito ad abbattere le barriere televisive e a normalizzare argomenti come l’aborto e l’alcolismo come temi di aperta discussione. Forse ancora più importante, i caratteristici ritratti di Maude e Dorothy di Arthur hanno plasmato la concezione che le donne americane hanno di se stesse. L’eroe dalla lingua tagliente che non si conforma agli standard culturali della bellezza giovanile o del dovere coniugale, ma che si mantiene alto e dice quello che pensa, è stata una rarità nella cultura popolare americana. Bea Arthur ha incarnato questa rarità e ha creato un modello per molte donne americane.

Arthur è morta il 25 aprile 2009, all’età di 86 anni.