Tank

World War I

Lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914 cambiò radicalmente la situazione. La sua fase iniziale di guerra mobile accelerò lo sviluppo delle auto blindate, il cui numero fu rapidamente improvvisato in Belgio, Francia e Gran Bretagna. La successiva guerra di trincea, che mise fine all’utilità delle auto blindate, portò alla luce nuove proposte di veicoli blindati cingolati. La maggior parte di queste risultò dai tentativi di rendere le auto blindate capaci di muoversi fuori dalle strade, su terreni accidentati e attraverso il filo spinato. Il primo veicolo blindato cingolato fu improvvisato nel luglio 1915, in Gran Bretagna, montando una carrozzeria di auto blindata su un trattore Killen-Strait. Il veicolo fu costruito dalla Armoured Car Division del Royal Naval Air Service, le cui idee, sostenute dal Primo Lord dell’Ammiragliato, Winston S. Churchill, portarono alla formazione di un Admiralty Landships Committee. Una serie di esperimenti di questo comitato portò nel settembre 1915 alla costruzione del primo carro armato, chiamato “Little Willie”. Un secondo modello, chiamato “Big Willie”, seguì rapidamente. Progettato per attraversare ampie trincee, fu accettato dall’esercito britannico, che ordinò 100 carri armati di questo tipo (chiamati Mark I) nel febbraio 1916.

Simultaneamente ma indipendentemente, i carri armati furono sviluppati anche in Francia. Come il primo carro armato britannico, il primo carro armato francese (lo Schneider) consisteva in una scatola corazzata su un telaio di trattore; 400 furono ordinati nel febbraio 1916. Ma i carri armati francesi non furono utilizzati fino all’aprile 1917, mentre quelli britannici furono mandati in azione per la prima volta il 15 settembre 1916. Solo 49 erano disponibili e il loro successo fu limitato, ma il 20 novembre 1917, 474 carri armati britannici furono concentrati nella battaglia di Cambrai e ottennero uno spettacolare sfondamento. Questi carri armati, tuttavia, erano troppo lenti e avevano un raggio d’azione troppo corto per sfruttare lo sfondamento. Di conseguenza, la domanda crebbe per un tipo di carro armato più leggero e veloce, e nel 1918 apparve il Medium A da 14 tonnellate con una velocità di 8 miglia (13 km) all’ora e una portata di 80 miglia (130 km). Dopo il 1918, tuttavia, il carro armato più utilizzato fu il francese Renault F.T., un veicolo leggero da sei tonnellate progettato per il supporto ravvicinato della fanteria.

Quando la prima guerra mondiale finì nel 1918, la Francia aveva prodotto 3.870 carri armati e la Gran Bretagna 2.636. La maggior parte dei carri armati francesi sono sopravvissuti nel dopoguerra; questi erano i Renault F.T., molto più funzionali delle loro più pesanti controparti britanniche. Inoltre, il Renault F.T. si adattava bene alle idee tradizionali sul primato della fanteria, e l’esercito francese adottò la dottrina che i carri armati erano un semplice ausiliario della fanteria. L’esempio della Francia fu seguito dalla maggior parte degli altri paesi; gli Stati Uniti e l’Italia assegnarono entrambi i carri armati al supporto della fanteria e copiarono la Renault F.T. La copia statunitense era il carro armato leggero M1917, e quella italiana il Fiat 3000. L’unico altro paese a produrre carri armati alla fine della guerra fu la Germania, che ne costruì circa 20.