アフリカ大陸は非常にゆっくりと剥離しています。

地球上で最も暑い場所の1つである東アフリカのアファール地方の乾燥した地域では、地下深くで大陸が分裂している場所に立つことができます。

この荒涼とした土地は、非常にゆっくりと互いに剥離している3つの地殻プレートの接合部に位置しています。この複雑な地質学的プロセスにより、科学者たちは、数百万年後には最終的にアフリカが2つに分割され、新しい海盆が形成されるだろうと述べています。

アフリカ大陸の地殻変動の運命は、数十年にわたって研究されてきましたが、新しい衛星による測定は、科学者がその変遷をよりよく理解するのに役立ち、地球上で最も地質学的にユニークな場所の1つで、新しい海が徐々に誕生することを研究するための貴重なツールを提供しています。

「ここは、大陸の裂け目が海の裂け目になる過程を研究できる地球上で唯一の場所です」と、衛星レーダーを使って東アフリカの大陸分裂に関連する火山活動を監視しているイギリス・リーズ大学の博士課程学生、クリストファー・ムーア氏は述べています。

アフリカの新しい海が形成されるには、少なくとも500万年から1,000万年かかると考えられていますが、アファール地域は、ヌビアプレート、ソマリプレート、アラビアプレートの境界に位置するという偶然の産物であるため、精巧な地殻変動のプロセスを研究するためのユニークな実験室となっています。

地球の地殻は十数枚の大きな地殻プレートで構成されています。地殻プレートは不規則な形をした岩石の塊で、常に互いにぶつかり合ったり、乗り越えたり、下をくぐったり、離れたりしています。

しかし、何が大陸を裂く原因になっているのかなど、まだ大きな未知の部分があります。

近年、GPS機器がこの分野の研究に革命をもたらし、科学者たちは時間とともに地面がどのように動くかを正確に測定できるようになったと、海洋地球物理学者でカリフォルニア大学サンタバーバラ校の名誉教授であるケン・マクドナルド氏は述べています。

「GPS測定では、1年に数ミリ単位の移動速度を測定することができます」とマクドナルド氏は述べています。 “

詳細な衛星観測と追加の現地調査を組み合わせることで、アファール地域の地下で何が起こっているのかを解明することができます。

「ここはダンテの地獄と呼ばれています」と語るのは、ニューオーリンズにあるチューレン大学の地球物理学者で、アファール地域で数多くの現地調査を行ってきたシンシア・エビンジャー氏。 “地球上で最も暑い人が住んでいる町がアファール地方です。

エビンジャー氏の現地調査の中で、2005年にエチオピアの砂漠にできた35マイルに及ぶ巨大な亀裂に注目しました。

それ以来、エビンジャー氏の研究は、このような極端な現象の引き金となるものに焦点を当てています。

エビンジャー氏は、アファール地域で見られる爆発的な現象は、上昇するマグマによる圧力が原因ではないかと考えています。

アファール地域の各プレート境界は、それぞれ異なる速度で広がっていますが、分離したプレートの力が合わさることで、中層海嶺システムと呼ばれるものが形成され、最終的には新しい海が形成されることになります。

「アデン湾と紅海がアファール地域を越えて東アフリカ地溝帯に流れ込み、新しい海となり、東アフリカの一部は独立した小さな大陸になるでしょう」とマクドナルド氏は語っています。

3つのプレートはそれぞれ異なる速度で分離しています。アラビア・プレートは1年に約1インチの割合でアフリカから遠ざかっていますが、2つのアフリカ・プレートの分離はさらに遅く、1年に0.5インチから0.2インチの割合で分離しているとマクドナルド氏は述べています。

「海洋性地殻が形成され始めていることがわかります。海洋性地殻は、その組成や密度が大陸性地殻とは明らかに異なるからです」とムーア氏は述べています。