20 jaar geleden veranderde een dramatische schietpartij in Noord-Hollywood de koers van de LAPD en de politie in het algemeen

Twee in harnas gehulde figuren die rustig voor een bank stonden, vuurden met machinegeweren op een zwerm politieagenten die met pistolen terugschoten vanachter autodeuren en bomen.

Binnen enkele minuten was de parkeerplaats buiten de Bank of America op Laurel Canyon Boulevard in Noord-Hollywood te zien op televisieschermen in het hele land, terwijl ongelovige kijkers de strijd zagen ontvouwen op live feeds vanuit overvliegende netwerkhelikopters.

Vierenveertig minuten lang vochten de zwaarbewapende agenten tegen de bankrovers, ontweken zij spervuur van krachtige kogels, redden zij hun gewonden en bestookten zij hun doelwitten met honderden schoten die onschadelijk afketsten.

Geleidelijk tastten hun schoten openingen in het pantser van hun tegenstanders af toen een SWAT-team uit de verte arriveerde om de vuurkracht gelijk te trekken. De schietpartij in Noord Hollywood eindigde met de twee daders – Larry Eugene Phillips Jr., 26, en Emil Dechebal Matasareanu, 30 – dood op straat. Elf agenten raakten gewond, maar er vielen geen doden.

Twintig jaar geleden gaven de moed en dapperheid van LAPD-agenten de broodnodige glans aan het imago van een afdeling die was bezoedeld door het in elkaar slaan van Rodney King, het verlies van controle tijdens de rellen in Los Angeles en de onderzoeksfouten die voer werden voor de verdediging van O. J. Simpson.J. Simpson’s verdediging.

De aanval op de politie schokte de rechtshandhaving in het hele land en zette aan tot een wijdverbreide trend om de politiebewapening op te voeren. Het inspireerde ook Los Angeles en andere steden om hun eigen wapenbeheersingsmaatregelen te nemen toen de staat dat naliet.

“Er zijn zoveel dingen gebeurd die het geweten hebben geschokt,” zei Donald W. De Lucca, de voorzitter van de International Assn. of Chiefs of Police en een politiechef in Florida. “

Net als de LAPD begonnen de agentschappen de wapens voor hun patrouilleagenten te verbeteren en gaven ze hun krachtige geweren, die nu vaak in politieauto’s worden gebruikt. Straatagenten werden getraind om deze wapens te gebruiken, zodat ze niet op SWAT-agenten hoefden te wachten bij een snel ontvouwende scène. De LAPD gaf agenten ook toestemming om handwapens met een hoog kaliber te dragen, die de stopkracht van de standaard handwapens overtreffen.

De gepensioneerde LAPD-kapitein Greg Meyer, die wordt beschouwd als een expert op het gebied van politietactieken en -training, zei dat Noord-Hollywood in politielokalen in het hele land nog steeds wordt genoemd als een mijlpaal voor de rechtshandhaving. De les, zei Meyer, is simpel: “Je weet nooit wanneer zoiets gaat gebeuren in je stad of dorp, en je moet voorbereid zijn.”

Los Angeles City Atty. Mike Feuer, die toen raadslid was, zei dat de schietpartij de katalysator was voor een reeks lokale wapenwetten die hij doordrukte, waaronder een verbod op magazijnen met een hoge capaciteit, een limiet op de aankoop van één vuurwapen per maand en de invoering van een munitielogboek.

“Al deze maatregelen zijn voortgekomen uit mijn eerste reactie op de schietpartij in Noord-Hollywood,” zei Feuer.

De verslagen van de agenten over de schietpartij zijn gedetailleerd weergegeven in wat een Use of Force-rapport wordt genoemd, een overzicht dat wordt opgesteld voor de politiecommissie van Los Angeles elke keer dat een agent een vuurwapen afvuurt of ander potentieel verwoestend geweld toepast.

In een klinische reconstructie van de gebeurtenissen vertelt het 25 pagina’s tellende document een schrijnend verhaal over de eerste groep agenten die arriveerde en in stukken werd gesneden, vervolgens werd gedekt en gered door een tweede groep, terwijl tientallen anderen achter hen aankwamen en onophoudelijk bleven schieten met pistolen totdat weer anderen met geweren arriveerden.

“Talrijke agenten hebben met gevaar voor eigen leven de strijd met de verdachten aangebonden om andere agenten en burgers te redden”, luidde de conclusie. “Hoewel er veel kogels werden afgevuurd, hebben de agenten gecontroleerd geschoten. Het resultaat was dat de verdachten, die kogelvrije vesten droegen, werden afgeleid en hun vluchtpoging werd belemmerd.

“Het is duidelijk dat de acties van de agenten verder letsel en de dood van burgers hebben voorkomen en uiteindelijk de dodelijke dreiging van de verdachten hebben gestopt.”

Zeven van de agenten die er die dag middenin zaten, op één na nu met pensioen, schreven een terugblik voor het februarinummer van het tijdschrift van de Los Angeles Police Protective League, The Thin Blue Line.

Sommigen vertelden gewoon wat ze zich herinnerden.

“Ik zag dat mijn kogels zijn zwarte jas raakten, en terwijl ik op hem schoot, bleef hij maar komen,” zei gepensioneerd rechercheur Thomas Culotta. “Was dit een droom? Ik was er niet zeker van, maar toen dit spook oogcontact met me maakte, richtte hij zijn wapen en schoot recht op me. Ik weet nog dat ik God vroeg: ‘Is dit de dag? De dood kwam eraan.”

Anderen trokken lering uit die dag.

“De schietpartij veranderde de geschiedenis van de wetshandhaving in het hele land,” zei gepensioneerd korpschef Nicholas Zingo, destijds een bendelid dat naar een wapenwinkel in Noord-Hollywood werd gestuurd om krachtige geweren te lenen. “Wapens werden verbeterd, tactieken en strategieën werden veranderd en verbeterd! LAPD stond aan de top – de beste.”

De gepensioneerde agent John Caprarelli richtte zich op een minder voor de hand liggende reactie – verplichte counseling voor mensen met PTSS: “Anderen hoeven niet hulpeloos toe te kijken hoe familieleden of collega’s in hun eentje omgaan met zaken die ze niet helemaal begrijpen.”

“Ik overleef deze beproeving nog steeds,” zei gepensioneerd agent Martin Whitfield, de zwaarst gewonde. “Meerdere operaties en vele maanden van fysieke en mentale therapie volgden onmiddellijk na de schietpartij.”

“Hoewel ik me elke minuut van 28 februari 1997 herinner, koester ik elke minuut na die dag en heb ik een levensstijl ontwikkeld om te overleven,” zei hij.

De schietpartij heeft ook een stempel gedrukt op het juridische precedent, door wat het niet heeft veranderd.

Whitfield, die vier schotwonden had, waaronder een die zijn dijbeen net onder de heup verbrijzelde, klaagde verschillende wapenfabrikanten aan, waarbij hij de nieuwe theorie van productaansprakelijkheid naar voren bracht dat ze hadden moeten weten dat hun pistolen “uiterst gevaarlijke producten” waren.”

De zaak werd in hoger beroep stopgezet door de bevinding dat “het onverstandig zou zijn om een brede nieuwe theorie van terugvordering aan te nemen, waardoor rechtbanken en jury’s uiteindelijk de scheidsrechters zouden worden over de verdiensten van elk consumentenproduct op de markt.”

In een andere rechtszaak, die namens de kinderen van Matasareanu is aangespannen, wordt beweerd dat agenten de verdachte in feite door verwaarlozing hebben vermoord terwijl hij doodbloedde.

(Een onderzoek door The Times had geconcludeerd dat hij zijn wonden zou hebben overleefd als hij op tijd was behandeld, maar dat een reeks ongelukken en fouten, voornamelijk door paramedici, verantwoordelijk waren voor zijn dood.)

Een jury was met negen tegen drie in het voordeel van de stad en de agenten.

Loyola Law School Associate Dean Laurie Levenson zag in de tegenstemmen in die zaak een voorbode van toekomstig tumult.

In het huidige klimaat, voegde ze eraan toe, “begint de politie op een ander punt. Vroeger werden ze begroet. Nu worden ze met enige scepsis bekeken.”

De surrealistische tv-verslaggeving van de schietpartij bleef niet onopgemerkt bij degenen die een betekenis zochten in de schietpartij.

“Wat betekent het, dat deze wrede uitbarsting van menselijke zwakheid voor de hele wereld op amusement had kunnen lijken?” vroeg Times-columnist Shawn Hubler de volgende dag. “Wat betekent het, behalve dat het gedramatiseerde verslag van de angstaanjagende gebeurtenissen van vrijdag binnenkort in een bioscoop bij u in de buurt te zien zal zijn?”

Dat gebeurde, maar niet binnenkort. “44 Minutes: The North Hollywood Shoot-Out” ging in 2003 op tv in première.

Twitter: @LATDoug

Twitter: @katemather

ALSO

Drie mensen omgekomen bij crash vliegtuigje in wijk Riverside

Nadat de meest in het oog springende incidenten uit de krantenkoppen verdwijnen, nemen Californische wetgevers afstand van wetsvoorstellen over de verantwoordelijkheid van de politie

In L.A.’s historische Afro-Amerikaanse kern vormt een groeiende Latino-golf een mogelijk ‘keerpunt’