De middenhersenen

Gelegen aan de basis van uw hersenen bevindt zich een klein maar belangrijk gebied dat de middenhersenen wordt genoemd (afgeleid van het mesencephalon in de ontwikkeling), dat dient als een vitaal verbindingspunt tussen de andere belangrijke gebieden van de hersenen – de voorhersenen en de achterhersenen.

De middenhersenen vormen het bovenste deel van de hersenstam, de centrale verbinding tussen de hersenen en het ruggenmerg. Er zijn drie hoofddelen van de middenhersenen – de colliculi, het tegmentum, en de cerebrale peduncles. Van de 12 hersenzenuwen lopen er twee rechtstreeks vanuit de middenhersenen – de oculomotorische en trochleaire zenuwen, die verantwoordelijk zijn voor de oog- en ooglidbewegingen.

Colliculi

Top de middenhersenen bevinden zich de colliculi, die zijn naam ontleent aan het Latijnse woord voor ‘heuvel’. Het bevat twee paar uitpuilende, gelaagde bundels neuronen die de superieure en inferieure colliculi worden genoemd. De superieure werken aan de voorbereidende verwerking van visuele signalen voordat ze worden doorgegeven aan de occipitale kwab aan de achterkant van het hoofd. De inferieure werken aan auditieve signalen voordat die via de thalamus worden doorgegeven aan het hoofdcentrum voor auditieve verwerking in de cortex.

Tegmentum

Het tegmentum (Latijn voor ‘kap’) strekt zich eigenlijk uit over de lengte van de hersenstam, maar een deel ervan vormt een deel van de middenhersenen. Het bevat twee gebieden die naar specifieke kleuren zijn genoemd: de ijzerrijke rode kern (die er eigenlijk roze uitziet) is betrokken bij de coördinatie van bewegingen; het periaqueductale grijs is een dicht gebied van grijze stof en is betrokken bij de onderdrukking van pijn. Het tegmentum in de middenhersenen bevat ook verbindingen die een rol spelen bij het alert blijven.

Cerebrale peduncles

Achter in de middenhersenen bevinden zich een paar grote zenuwvezelbundels die de rest van de hersenstam met de voorhersenen verbinden. Deze cerebrale peduncles zijn de belangrijkste verkeersaders voor signalen die van de cortex naar andere delen van het centrale zenuwstelsel (CZS) moeten worden getransporteerd, en zijn vooral belangrijk voor de lichaamscoördinatie.

Tussen deze bundels en het tegmentum bevindt zich een laag die de substantia nigra wordt genoemd, een donker gepigmenteerde cluster van neuronen met cellen (die melanine bevatten) die de neurotransmitter dopamine maken; deze laag van neuronen is een belangrijk relaisstation voor zenuwsignalen van de CNS-systemen die onze bewegingen coördineren. Dit gebied is specifiek beschadigd bij de ziekte van Parkinson.