Don Knotts: de acteur herinnerd …

Hij was niet zoals John Wayne, of James Arness die door een saloondeur kwam, maar als Don Knotts het podium opliep, was er het charisma en de aantrekkingskracht van een Stan Laurel of Charlie Chaplin.

Hij was de onwaarschijnlijkste ster die ooit voor de camera heeft gestaan. Maar de drive die elke ster moet hebben was er altijd.

Als iemand die grappig kan zijn door alleen maar in een lege zaal te staan, had Don Knotts ” alle 120 trillende ponden van hem ” het gemaakt. Hij stierf op 81-jarige leeftijd, op 25 februari 2006. Maar hij zal de schuchtere, nerveuze kerel blijven die altijd ineffectief was. En hij zal altijd het best herinnerd worden als Andy Griffith’s nerveuze hulpsheriff in de “Andy Griffith Show”, een van de grootste TV-hits van de jaren zestig.

“Barney Fife was mijn favoriete rol,” zei Don. “Ik heb echt van hem genoten. En werken met Andy Griffith was een feest. Hij is een uitstekend acteur en een van mijn beste vrienden.”

Don’s meest hilarische scène kwam voort uit zijn krampachtige, stuntelige pogingen om Andy te imponeren met zijn bekwaamheid om een efficiënte “wetshandhaver” te zijn.”

Toen hij probeerde snel te trekken, kreeg hij het pistool niet uit het holster. Toen hij de “derde graad” op een gevangene probeerde door met een zwanenhalslamp op hem te schijnen, hinkte de lamp langzaam naar beneden.

Was hij nerveus? Ja ” het karakter dat hij zo briljant speelde was niet helemaal gezet. Niet zeker van zichzelf? Ja ” goede acteurs zijn meestal onzeker, en Don was in wezen eerder een acteur dan een komiek.

“Komedie is nogal grimmig,” legde Don uit. “Ik hou van acteren, punt. Vroeger deed ik zware dingen. Ik merk nu dat het moeilijk is om buiten de comedy geaccepteerd te worden.”

Hoe kwam hij aan die lichte, ietwat beschaamde, timide, nerveuze typering?”

Het ontstond door een monoloog die ik jaren geleden voor tv schreef en waarin ik dit personage neerzette,” zei Don. “Ik herinner me een nerveuze spreker na het diner die ik ooit in mijn geboortestad had geobserveerd. Het werd bestendigd door mijn optredens als de nerveuze man op straat’ in de Steve Allen Show.”

“The Andy Griffith Show,” vijf Emmy Awards, en de hoofdrol in zijn eigen wekelijkse televisieserie volgden. Hij speelde ook in een reeks winstgevende lowbudgetfilms: “The Ghost and Mr. Chicken,” “The Reluctant Astronaut,” “The Shakiest Gun in the West,” “The Love of God,” “How to Frame a Figg,” “The Apple Dumpling Gang,” en “Herbie Goes to Monte Carlo.”

Knotts hield zich bezig met alle drie de media ” toneel, scherm, en televisie ” met inbegrip van een theater run in Chicago in “The Odd Couple” (met Art Carney) en als gast in vrijwel elke top-rated TV variété en talkshow.

Geboren op een boerderij in West Virginia, was Don nog maar een baby toen zijn familie verhuisde naar Morgantown, W. Va. In zijn vroege tienerjaren, ging hij naar New York City met een dummy genaamd Danny en een buikspreker act ” en mislukte. Terug in Morgantown schreef hij zich in aan de Universiteit van West Virginia.

Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd Don, hoewel hij maar 100 pond woog, opgeroepen voor het leger.

“Er werd in mijn geboortestad gewed dat we de oorlog aan het verliezen waren,” zei hij.

Na de oorlog, (“Ik kwam niet als een grote held terug,” gaf hij toe) maakte hij zijn studie aan de Universiteit van Virginia af, waarna hij New York City opnieuw probeerde. Deze keer slaagde hij bij de radio.

De grote doorbraak kwam op Broadway in “No Time for Sergeants” en hij speelde dezelfde “nerveuze soldaat” in de filmversie.

“Andy Griffith speelde de hoofdrol in de toneelversie. Direct daarna, in 1959, gingen Andy en ik naar Los Angeles, waar ik Steve Allen ontmoette,” zei Don.

Het was tijdens zijn verblijf bij Allen dat Knotts opnieuw werd gebeld toen Griffith tekende voor zijn televisieserie. Knotts zou vijf Emmy’s winnen als Barney Fife.

Knotts had natuurlijk al de basis voor de rol, en de schrijvers hadden hun personage.

“Ik was vijf jaar bij de show en ik was misschien wel langer gebleven, maar Andy zei dat hij na vijf sessies zou vertrekken, en in het vijfde jaar had hij het nog steeds over vertrekken. Ik vond dat ik wat plannen moest gaan maken,” zei Knotts. “Uiteindelijk bleef Andy er nog twee jaar bij. Ik moet toegeven, van alle herinneringen die ik aan deze business heb, waren de vijf jaar in die show vooral geweldig. We hadden echt plezier in die show. Het had niet beter kunnen zijn.

Acteren lag in het verlengde van een vroege gewoonte van Knotts.

“Als kind was ik een fervent bioscoopbezoeker,” zei hij, en hij voegde eraan toe dat hij al vroeg wist dat hij acteur en komiek wilde worden. Een postorderpop diende als dummy, en als kind had hij al buiksprekerambities met grappen van Jack Benny, Edgar Bergen en Fred Allen.

De rol van de Denver Kid in “Hot Lead, Cold Feet” grijpt terug op zijn Barney Fife-tijd in de oude Griffith Show, waar hij als hulpsheriff zijn gewicht in de schaal legde om vervolgens zijn knieën te laten knikken bij het breken van een takje.

Ondanks de goudmijn die zijn angstige imago voor hem had gecreëerd, zei Knotts: “Ik heb geprobeerd om weg te komen van dat nerveuze karakter dat iedereen kent. Maar toen Knotts op reis ging om toneelstukken te doen, zei hij: “Ik probeer iets dramatischer te doen op het toneel en op het moment dat ik oploop, beginnen de mensen te lachen. Eerlijk gezegd vind ik dat vermoeiend, maar ik ben niet van plan het geld terug te geven.”

Knotts trouwde in 1948 met Kay Metz, het jaar dat hij afstudeerde aan de universiteit. Het paar kreeg twee kinderen voordat ze scheidden in 1969. Don trouwde later met Lara Lee Szuchna, en scheidde van haar.

Toen Knotts met pensioen ging, had hij geen plannen voor de lange termijn, maar een nieuwe ontmoeting met Griffith was mogelijk.

“We praten er al een tijdje over,” zei Knotts. “Andy heeft een paar ideeën waar hij aan werkt. Het zou me niet verbazen als er iets gebeurt.”

Het is er nooit van gekomen, maar er is wel iets gebeurd.

In 1998 vocht Knotts tegen blindheid ” opgesloten met een ernstige oogziekte die hem dreigde te beroven van zijn zicht. Hij leed aan seniele maculadegeneratie, een van de belangrijkste oorzaken van legale blindheid in de Verenigde Staten.

Hij zag het met ongelooflijke moed onder ogen.

“Toen ik de diagnose hoorde, was instinctief mijn eerste gedachte: Zal ik in staat zijn om te werken? Is dit het einde van mijn carrière?” vroeg Don aan de dokter.

De arts antwoordde: “Ja, je kunt nog steeds werken, maar het zal veel meer energie kosten omdat het moeilijker voor je wordt om de regels te lezen en te bestuderen.”

“Ik was vastbesloten om mijn carrière er niet door te laten beïnvloeden,” zei Don.

Don bezocht het braille-instituut in Los Angeles, waar blinden vaardigheden worden aangeleerd om zelfredzaam te blijven, en was onder de indruk van de manier waarop zij hiermee omgingen.

Don raakte geïnspireerd:

“Als zij het kunnen aannemen en doen… dan kan ik het ook.”

Don bewees dat hij het kon. In 1998 had hij een hoofdrol in de back-to-the-past film, “Pleasantville.”

Het was zijn laatste optreden.