Edith Bolling Galt Wilson

Edith Bolling Galt Wilson was de tweede echtgenote van de 28e president, Woodrow Wilson. Ze diende als First Lady van 1915 tot 1921. Nadat de president een zware beroerte had gehad, onderzocht zij alle staatszaken en leidde zij functioneel de uitvoerende macht gedurende de rest van Wilson’s tweede ambtstermijn.

“Geheime president,” “eerste vrouw die de regering leidde” – zo noemt de legende een First Lady wier rol ongewoon belangrijk werd toen haar man langdurig en invaliderend ziek werd. Een gelukkige, beschermde jeugd en haar eerste huwelijk hadden Edith Wilson voorbereid op de taken van helpster en gastvrouw; het weduwschap had haar iets geleerd over zakelijke aangelegenheden.

Afkomstig uit de aristocratie van Virginia, werd zij in 1872 in Wytheville geboren, als zevende van de elf kinderen van Sallie White en rechter William Holcombe Bolling. Tot haar twaalfde verliet zij de stad nooit; op haar vijftiende ging zij naar het Martha Washington College om muziek te studeren, met een tweede jaar aan een kleinere school in Richmond.

Bij een bezoek aan een getrouwde zuster in Washington ontmoette de mooie jonge Edith een zakenman genaamd Norman Galt; in 1896 trouwden zij. Twaalf jaar lang leefde zij als een tevreden (hoewel kinderloze) jonge matrone in de hoofdstad, met vakanties in het buitenland. In 1908 overleed haar echtgenoot onverwacht. Door een speling van het lot en een aaneenschakeling van vriendschappen ontmoette mevrouw Galt de rouwende president, die nog diep treurde om zijn eerste vrouw. De eenzame Wilson, een man die afhankelijk was van vrouwelijk gezelschap, viel meteen voor mevrouw Galt, charmant en intelligent en ongewoon knap. Bewondering veranderde snel in liefde. Toen hij haar een aanzoek deed, deed hij de aangrijpende uitspraak dat “op deze plaats tijd niet wordt gemeten in weken, of maanden, of jaren, maar in diepe menselijke ervaringen…” Ze trouwden privé op 18 december 1915 bij haar thuis; en nadat ze terugkwamen van een korte huwelijksreis in Virginia, maakte hun geluk een levendige indruk op hun vrienden en het personeel van het Witte Huis.

Hoewel de nieuwe First Lady goede kwalificaties had voor de rol van gastvrouw, werd het sociale aspect van de regering overschaduwd door de oorlog in Europa en verlaten nadat de Verenigde Staten in 1917 aan het conflict deelnamen. Edith Wilson dompelde haar eigen leven onder in dat van haar echtgenoot en probeerde hem onder enorme druk fit te houden. Ze vergezelde hem naar Europa toen de geallieerden overlegden over de vredesvoorwaarden.

Wilson keerde terug om campagne te voeren voor de goedkeuring door de Senaat van het vredesverdrag en het verdrag van de Volkenbond. In september 1919 liet zijn gezondheid het afweten; een beroerte liet hem gedeeltelijk verlamd achter. Zijn vaste verzorgster, Mevr. Wilson, nam vele routine taken en details van de regering over. Maar zij nam geen initiatieven voor programma’s of belangrijke beslissingen en probeerde niet de uitvoerende macht te controleren. Zij selecteerde zaken die de aandacht van haar man vroegen en liet al het andere over aan de afdelingshoofden of bleef in gebreke. Haar “rentmeesterschap”, noemde ze dit. En in mijn memoires, gepubliceerd in 1939, verklaarde zij nadrukkelijk dat de artsen van haar man haar hadden aangespoord deze koers te volgen.

In 1921 trokken de Wilsons zich terug in een comfortabel huis in Washington, waar hij drie jaar later overleed. Mevrouw Wilson, een zeer gerespecteerd persoon in de samenleving van de hoofdstad, reed nog mee in de inaugurele parade van president Kennedy. Ze stierf later in 1961: op 28 december, de geboortedag van haar beroemde man.