Fats Domino
Ontdekt in Hideaway Club
Een van Domino’s nachtelijke baantjes was in een New Orleans club genaamd de Hideaway, waar hij drie dollar per week verdiende. Op 19-jarige leeftijd was hij daar een vaste waarde geworden, samen met prominente New Orleans pianisten als Professor Longhair en Amos Milburn. Net als zij, werd Domino geïnspireerd door de rijke muzikale stijlen van New Orleans. Het was hier dat hij zijn eerste grote doorbraak kreeg. Lew Chudd, hoofd van Imperial Records uit Los Angeles, was in de stad op zoek naar veelbelovende nieuwe artiesten toen hij toevallig Domino’s optreden zag. Onder de indruk tekende hij snel een platencontract voor de jonge muzikant en koppelde hem aan Dave Bartholomew van Imperial om het nummer te schrijven dat zijn signatuur nummer werd en hem voor altijd vestigde als “Fats” in de gedachten van zijn fans. “The Fat Man,” dat zwaar leunde op een nummer getiteld “Junkers Blues,” werd in december 1949 opgenomen in de J and M Studios van Cosimo Matassa, samen met zeven andere nummers. Het nummer werd Domino’s eerste grote rhythm and blues hit en wordt door veel muziekindustrie waarnemers beschouwd als het eerste echte rock and roll nummer ooit opgenomen. Fred Ward, die schrijft in Rock of Ages: The Rolling Stone History of Rock and Roll, zei over Domino’s eerste grote hit: “Wat is een beter nummer om de jonge zanger te introduceren dan het nummer waarmee hij opende… .” De plaat nam een hoge vlucht, rapporteerde Ward, “Imperial won wat bekendheid in de rhythm-and-blues wereld en, belangrijker, in de hitlijsten.”
Chudd’s Imperial platenlabel, dat zich richtte op onbekend rhythm-and-blues talent uit het diepe zuiden, had een snelle groei doorgemaakt in de jaren na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Bartholomew, een prominente trompettist en componist, werd Domino’s producer en bandleider voor het grootste deel van de jaren ’50 en ’60 en schreef mee aan vrijwel alle bekendste hits van de artiest. Bartholomew, die tot ver in de jaren ’80 nauw betrokken bleef bij Domino, was een geschoold musicus die Domino’s ongeschoolde maar briljante muzikale instincten perfect aanvulde. Domino heeft nooit geleerd om muziek te lezen. Hij beschreef ooit aan Irwin Stambler, auteur van The Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul, hoe hij en Bartholomew samenwerkten aan hun nu beroemde songs: “Als ik een idee voor een liedje krijg, ga ik achter die piano zitten en zing het in de band. Dan heb ik het zodat ik er met Dave over kan praten. Dave werkt aan al mijn opnames en aan mijn bandarrangementen, en we zijn veel samen.”
Er volgden nog meer hits op “The Fat Man.” Deze omvatten “Rockin’ Chair,” “You Done me Wrong,” “Please Don’t Leave Me,” en de hit uit 1952, “Goin Home.” De laatste bereikte nummer één op de rhythm and blues hitlijsten in 1952. Domino domineerde de R and B charts met deze en andere releases van 1952 tot 1959. In 1954 maakte Domino indruk op het publiek tijdens het Moondog Jubilee of Stars Under the Stars, gepromoot door de befaamde diskjockey Alan Freed, op Ebbets Field in Brooklyn, New York. Andere entertainers die optraden op Moondog Jubilee waren o.a. Muddy Waters, Little Walter, the Orioles, en the Clovers.