Greensboro, NC, studenten sit-in voor Amerikaanse burgerrechten, 1960

In Greensboro, North Carolina in 1960, waren de Jim Crow wetten wijdverbreid van kracht. Hoewel de Afro-Amerikaanse Beweging voor Burgerrechten tot enige succesvolle desegregatie had geleid (met name binnen het schoolsysteem dankzij Brown v. Board en Swann v. Charlotte), was “apart maar gelijk” nog steeds de norm met betrekking tot de overgrote meerderheid van de bedrijven in Greensboro, en de rest van het Zuiden.

Op 1 februari 1960, om 16.30 uur, liepen Ezell Blair (nu bekend als Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond, en Joseph McNeill – studenten aan het historisch zwarte Agricultural and Technical College of North Carolina (NCA&T) – de Woolworth’s winkel in Greensboro binnen. Ze snuffelden in de drogisterijafdeling van de winkel en kochten elk een paar toiletartikelen. De studenten gingen vervolgens aan de lunchbar zitten – een deel van de winkel waar duidelijk “Alleen voor blanken” stond – en wachtten tot ze werden bediend. Hoewel zij daar zonder incidenten zaten en niet werden lastig gevallen, werden zij ook niet bediend. De manager van de winkel probeerde hen over te halen te vertrekken, maar dat lukte niet. Toen Woolworth’s een uur later sloot, vertrokken de vier studenten rustig.

De volgende dag keerden de vier studenten terug, maar dit keer werden ze vergezeld door zestien andere NCA&T studenten, die het grootste deel van de middag aan de lunchtrommel zaten. Zij werden niet bediend, hoewel blanke klanten om hen heen zaten en bediend werden. Die avond stuurden de vier eerste demonstranten een brief aan de president van Woolworth’s, waarin ze hem beleefd maar vastberaden vroegen een eind te maken aan het discriminatiebeleid van zijn bedrijf. De demonstranten werden vrijwel onmiddellijk gesteund door de NAACP.

De sit-ins gingen door, met deelnemers van meer dan 300 in minder dan een week. De Greensboro Record berichtte op 2 februari dat de studenten “op zoek waren naar luncheon counter service, and will increase their numbers daily until they get it.” Blair zei in een interview dat “negroïde volwassenen zelfgenoegzaam en angstig zijn geweest… Het is tijd voor iemand om wakker te worden en de situatie te veranderen… en we besloten hier te beginnen.” Het NCA&T voetbalteam begon te demonstreren, gedeeltelijk in de hoop vijandige acties van blanke andersdenkenden af te schrikken, en het Congres voor Raciale Gelijkheid stuurde een veldvertegenwoordiger om de demonstraties te helpen organiseren. De grote kranten in Greensboro, de Record en de Daily News, leken stevig aan de kant van de zwarte studenten te staan – hun redactionele artikelen pleitten met kracht voor de zaak.

Op 6 februari werd een valse bommelding gedaan bij de Woolworth’s winkel. Kort daarna werd de winkel gesloten in het belang van de openbare veiligheid, en alle demonstranten werden de winkel uitgejaagd. Zowel de zwarten als de blanken in Woolworth’s leken die dag opgelucht – de spanningen in de winkel waren ongelooflijk hoog, en het was verbazingwekkend dat er geen noemenswaardige incidenten waren. De lunchtrommels zouden drie weken gesloten blijven, maar de rest van de winkel ging op 8 februari weer open. Toen de toonbank weer openging, stond er geen bordje dat aangaf dat de bediening gesegregeerd zou zijn.

Een tijdelijke wapenstilstand leek te bestaan tussen de winkeleigenaren en de demonstranten. Toen de kassa’s weer opengingen, werd de dienstverlening niet onderbroken – de studenten waren overgegaan tot onderhandelingen met de winkeliers en de regering, nu ze hadden bewezen dat ze konden mobiliseren als dat nodig was. Op 27 februari stelde de burgemeester van Greensboro het Mayor’s Committee on Community Relations samen om de problemen in verband met de rassenverhoudingen in Greensboro te bestuderen en op te lossen.

Op 1 april rapporteerde het comité dat hun pogingen mislukt waren – de winkeliers waren absoluut niet bereid tot een compromis en wilden zelfs niet een klein deel van hun lunchloketten integreren. Later die dag gingen zwarte studenten weer de straat op, picknickend voor de winkels en terug naar hun plaatsen bij de lunchloketten.

De volgende dag werden de lunchloketten weer gesloten. Wekenlang stonden er een paar demonstranten voor elke winkel die weigerde de lunchloketten te integreren, waardoor de burgers van Greensboro zich steeds weer bewust werden van hun aanwezigheid. De voorstanders van de segregatie hielden tegenbetogers, die meestal borden bij zich hadden om de zwarte demonstranten te intimideren. Er waren beweringen dat de blanke tegendemonstranten betaald werden door de Ku Klux Klan, maar er was natuurlijk geen hard bewijs dat dit het geval was. Hoe dan ook, er was geen geweld, en niemand werd gearresteerd.

Op 21 april gingen zwarte studenten naar Kress’s, een andere winkel die zijn lunchbar had gesloten, en gingen toch aan de toonbank zitten. 45 studenten werden gearresteerd wegens huisvredebreuk. Hoewel dit nieuws de pers haalde, had het weinig invloed op de beweging, en de studenten werden niet opnieuw gearresteerd.

Midden mei hadden verschillende andere steden hun lunchcounters geïntegreerd, waaronder Nashville en het nabijgelegen Winston-Salem. De winkeliers van Greensboro bleven zich echter sterk verzetten tegen integratie, met het argument dat degenen die de zwarte studenten steunden de winkels niet patroneerden, en dat de meeste van hun klanten voor voortzetting van de segregatie waren.

Eindelijk, op 25 juli, gingen drie zwarte studenten zonder enige ophef aan de lunchtrommel van Woolworth’s zitten en werden bediend. De kranten besteedden er kort aandacht aan, maar het bleef bij een rustig verhaal – een column de volgende dag, en geen foto’s om van te spreken. Ondanks de schijnbaar toevallige aard van het evenement, was het zorgvuldig georganiseerd en onderhandeld door de zwarte studentenleiding, het kantoor van de burgemeester van Greensboro en de winkeleigenaren.

De sit-in campagne was uiteindelijk succesvol, niet omdat men erin geslaagd was een moreel appèl op de winkeliers te doen, maar omdat het voor de winkeliers economisch onmogelijk was de sit-ins te bestrijden. Hoewel Greensboro pas enkele jaren later volledig zou integreren, zou het succes van de NCA&T-studenten met de zit-in-campagne inspireren tot blijvende deelname aan de burgerrechtenbeweging onder individuele studenten.