Sammy Davis Jr
Sammy Davis Jr. overleed in 1990 aan mond-/keelholtekanker, waardoor de entertainmentwereld verstoken bleef van een pionier wiens brede talent en vastberadenheid om te slagen ondanks raciale tegenslagen, een inspiratiebron vormden voor vele artiesten die volgden.”
Cos (Bill Cosby) zou Cos niet zijn, en Sidney (Poitier) zou Sidney niet zijn, als Sammy niet Sammy was geweest,” zei Willie Brown, die toen voorzitter was van de California Assembly, ooit, toen hij Davis Jr. de peetvader noemde van de zwarte supersterren van vandaag de dag.
Davis was eigenlijk Amerika’s eerste zwarte superster. Hij danste, zong, speelde komedie en acteerde – en was in alles uitmuntend. Maar het hebben van een verscheidenheid aan entertainment vaardigheden was niet ongebruikelijk onder performers overwegend toen Davis een kind was: In die tijd was vaudeville nog populair, en variété acts waren de hoeksteen van vaudeville.
Davis werd in 1925 in Harlem geboren als zoon van een Puerto Ricaanse moeder en Afro-Amerikaanse vader, beiden vaudevillianen. Toen Elvira en Sammy Davis in 1928 scheidden, kreeg de oudere Davis de voogdij over zijn zoon en nam hem prompt mee op tournee als lid van de Mastin Troupe.
De jonge Sammy nam het artiestenleven al snel op zich. Hij werd een vaste waarde in de Mastin Troupe toen hij 5 jaar oud was in 1930, en op 7-jarige leeftijd maakte hij zijn filmdebuut in de korte musical “Rufus Jones for President.” Davis Sr. en “oom” Will Mastin beschermden de jongen zorgvuldig tegen rassendiscriminatie, ze verklaarden de beledigingen en afwijzingen en zorgden ervoor dat Sammy’s eerste jaren in ieder geval vrij waren van de beperkingen die raciale onwetendheid en haat oplegden.
Sammy’s leven was ook vrij van andere dingen: zijn drukke vaudeville schema maakte het onmogelijk voor hem om naar school te gaan. Hij ontweek spijbelambtenaren en kon zich redden met een rudimentair leesniveau tot zijn late tienerjaren. Maar zijn opvoeding in entertainment, voortdurend versterkt door Mastin en Davis Sr., was superieur. Zij vulden de kennis van hun jonge pupil aan over dansen, zingen en de kunst om het publiek te boeien met zelfverzekerde praatjes en een brede glimlach.
Maar toen de opkomst van de film het licht begon te stelen van de vaudeville, stierven steeds meer acts uit. Uiteindelijk werd de Mastin Troupe gereduceerd tot een trio bestaande uit Sammy, zijn vader en Mastin. Geleidelijk aan werd de jongere Davis de ster van het trio en leidde hij de act naar steeds grotere clubs. Onderweg ontmoette Sammy belangrijke entertainers als Bill “Bojangles” Robinson, die hem verder onderrichtte in dans. En big band leider Tommy Dorsey introduceerde Sammy bij Frank Sinatra, die een levenslange collega en vriend zou worden.
De dynamiek van het Mastin Trio werd onderbroken toen Davis 18 werd en werd opgeroepen voor het Amerikaanse leger. Hij werd naar de basistraining gestuurd in Cheyenne, Wyoming, waar Davis voor het eerst werd geconfronteerd met de welig tierende discriminatie waartegen zijn vader en oude vriend hem hadden beschermd.
“Ineens zag de wereld er anders uit,” zou Davis later zeggen. “Het was niet meer één kleur. Ik kon de bescherming zien die ik mijn hele leven van mijn vader en Will had gekregen. Ik waardeerde hun liefdevolle hoop dat ik nooit iets zou hoeven te weten over vooroordelen en haat, maar ze hadden het mis.”
De voortdurende vernedering werd getemperd door zijn vriendschap met een zwarte sergeant, die Davis leerde lezen en hem boeken leende om hem af te leiden van zijn woede. Uiteindelijk werd Davis overgeplaatst naar een amusementsregiment en trad al snel op onder het gejuich van degenen die hem voorheen zouden hebben mishandeld. Het was een openbaring.
“Mijn talent was het wapen, de kracht, de manier voor mij om te vechten,” zei hij in een later interview. “Het was de enige manier waarop ik hoopte het denken van een man te beïnvloeden.”
Davis’ terugkeer uit diensttijd deed het Will Mastin Trio herleven. Sammy, zijn vader en Will gingen weer het circuit op en openden uiteindelijk voor Mickey Rooney, die zo onder de indruk was van Davis’ impromptu-imitaties dat hij Davis aanspoorde om ze op te nemen in de act van het trio. In het begin van de jaren 1950 speelde het trio in grote zalen van New York tot Los Angeles.
In 1954 maakte Davis zijn debuutalbum, “Starring Sammy Davis Jr.,” op het Decca label. Het album steeg onmiddellijk in de hitlijsten. Een andere LP, “Just for Lovers”, werd ook goed ontvangen. Beide albums zorgden ervoor dat Davis prominente optredens kreeg in Las Vegas en op televisie. Davis mag dan solo zijn gegaan, maar hij liet zijn vader en Mastin niet in de steek voor de winst: Hij bleef gewoon zijn verdiensten verdelen.
Maar zijn verdienpotentieel kwam in gevaar toen Davis, rijdend in de Californische woestijn na een optreden in Las Vegas, betrokken raakte bij een ernstig auto-ongeluk. De klap brak de botten in zijn gezicht en kostte hem zijn linkeroog. Terwijl hij herstelde, had Davis tijd om na te denken en lange gesprekken te voeren met een rabbi in het ziekenhuis. Davis zei later dat hij veel parallellen zag tussen de uitdagingen waar Joden en zwarte Amerikanen voor stonden, zowel historisch als hedendaags. Deze diepe reflectie bracht Davis ertoe zich tot het jodendom te bekeren, een roeping die hij zijn hele leven omarmde – en die hij karakteristiek gebruikte als voer voor zijn act, waarbij hij grapte dat hij de enige eenogige joodse zwarte man uit de entertainmentwereld was.
Davis keerde het jaar daarop terug naar de entertainmentwereld en veroverde onmiddellijk zijn plaats in de schijnwerpers met hitsingles als “Love Me or Leave Me,” “I’ll Know,” “Something’s Gotta Give” en “That Old Black Magic.” In 1956 debuteerde hij op Broadway als de ster in “Mr. Wonderful”, die de hit “Too Close for Comfort” opleverde. Twee jaar later werd Davis de eerste zwarte ster in een televisieserie, met een Emmy-genomineerd optreden in het General Electric Theatre, en werd hij een van de oprichters van de Rat Pack. Davis trouwde ook in 1958, met de zwarte danseres Loray White. Ondertussen vulde hij zijn filmaankomsten aan met een hoofdrol in “Anna Lucasta” en een rol in “Porgy and Bess.”
Het lidmaatschap van de Rat Pack was winstgevend voor Davis – het bracht hem een regelmatig inkomen, een hoofdrol in “Oceans 11,” en een constant hoog profiel. De groep, waarvan Sinatra, Davis, Dean Martin, Joey Bishop en Peter Lawford deel uitmaakten, trad op in The Sands in Las Vegas en de leden haalden overal waar ze kwamen de krantenkoppen van de roddelpers – verdiend of niet. De ontberingen van het optreden, de excessen van de Rat Pack levensstijl en de druk van de geruchtenmolen vernietigden Davis’ huwelijk; hij en White scheidden in 1959.
Davis’ volgende huwelijk, in 1961 met de Zweedse actrice May Britt, genereerde een ander soort pers: de publieke verontwaardiging over de gemengde verbintenis was zo venijnig dat de twee gedwongen werden bodyguards in te huren. Britt en Davis kregen twee kinderen en adopteerden er nog een – maar zij en de kinderen konden niet in het openbaar verschijnen met hun man en vader, uit angst voor geweld en professioneel verzet. Gedurende de jaren ’60 voerde Davis campagne tegen de segregatie, liep mee met Martin Luther King Jr. en weigerde te werken op plaatsen waar alleen blanken kwamen. Na verloop van tijd leidden zijn vastberadenheid en invloed ertoe dat clubs en casino’s in het hele land gingen integreren. Hij schreef over zijn vastberadenheid in 1965 met de publicatie van “Yes I Can: The story of Sammy Davis, Jr.”, dat hij samen met Burt en Jane Broyar schreef. Voor zijn inspanningen tegen het racisme won Davis uiteindelijk de Springarn Medaille van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Tijdens deze periode werd Davis’ optredens nooit minder. Tussen 1961 en 1968 speelde hij de hoofdrol in een andere Rat Pack film, “Sergeants 3”, speelde hij in twee andere films, produceerde hij 16 albums die minstens acht hitsingles opleverden, en speelde hij in (en won Emmy nominaties voor) twee televisie variété shows. Hij bleef ook op het toneel verschijnen, in de muzikale komedie “Mr. Wonderful”, en in een voor een Tony genomineerde rol in “Golden Boy”. Davis was een megaster, en hij genoot van de bewondering waar hij zo hard voor streefde. Het moordende tempo en de steeds hogere levensgewoonten werden echter te veel voor zijn huwelijk en Davis en Britt scheidden in 1968.
In 1970 trouwde Davis met Altovise Gore, een danseres die hij in Londen had ontmoet. Het huwelijk hield stand, en de twee adopteerden later een zoon. Maar ondanks zijn persoonlijke geluk, kreeg Davis te maken met professionele verwarring toen politieke en carriere keuzes zijn reputatie aantastten. De fervente linkse rakker uit de jaren ’60 sloot zich begin jaren ’70 aan bij Richard Nixon. Zijn optredens voor de troepen in Vietnam maakten het er niet beter op, en Davis onderging de kritische ommekeer die vaak volgt op een bliksemsnelle opkomst.
Davis’ gezondheid had er ook onder te lijden. In het midden van de jaren zeventig werd hij geplaagd door een drugs- en alcoholverslaving, en de lever- en nierproblemen die daarvan het gevolg waren, brachten hem enkele maanden in het ziekenhuis. Davis kreeg in 1974 een hartaanval, maar herstelde en zette zijn onvermoeibare werktempo voort. Hij maakte minstens vijf LP’s, speelde van 1975 tot 1977 in de televisieshow “Sammy and Company”, trad op in de Broadway musical “Stop the World-I Want to Get Off” en bleef optreden in casino’s en nachtclubs.
De jaren tachtig waren ook drukke jaren voor Davis. Hij bleef op televisie en het toneel verschijnen, en speelde in de “Cannonball Run” films. In 1988 en 1989 gaf Davis, ondanks een heupoperatie, zijn laatste optredens op het podium, samen met Sinatra en een andere oude vriendin, Liza Minnelli, in “The Ultimate Event”. Zijn laatste film, “Tap,” een eerbetoon aan de legendes van het tapdansen, werd vertoond in 1989.
In augustus van dat jaar vonden artsen een tumor in Davis’ keel. Het bleek kanker te zijn, en Davis werd behandeld met acht weken bestralingstherapie die aanvankelijk leek te helpen. Maar in 1990 bracht onderzoek van wat men dacht dat een tandvleesontsteking was een nog grotere orale tumor aan het licht, die niet operabel bleek te zijn. In april van dat jaar brachten Davis’ levenslange vrienden een eerbetoon aan hem met een televisiespecial ter ere van hem. Een paar weken later, op 16 mei 1990, overleed Davis op 64-jarige leeftijd in zijn huis. In memoriam werden de lichten op de Las Vegas Strip 10 minuten lang verduisterd, een gebeurtenis die eerder alleen was voorgekomen bij de dood van president John F. Kennedy en van Martin Luther King, Jr.
Zoals zij hem hadden gevierd, zo rouwden Amerikanen van alle rassen en religies om het heengaan van Davis. Artiesten gaven hem een lofrede en publicaties, waarvan sommige soms Davis’ duidelijke drang naar bewondering hadden geminacht, publiceerden gloedvolle overlijdensadvertenties. Ebony magazine schreef in een eerbetoon aan Davis dat de entertainer, door zijn leven te leiden, “het veertiende amendement van de showbusiness heeft geschreven”. Een van Davis’ nalatenschappen, aldus Ebony, was het creëren van een bruggenhoofd voor raciale en religieuze tolerantie in de entertainmentindustrie.
“In deze ene persoon vinden Afro-Amerikanen en Joden een gemeenschappelijke basis,” citeerde Ebony de woorden van ds. Jesse Jackson op Davis’ begrafenis. “In deze ene persoon, vinden Zwart en Wit, en Oost en West, gemeenschappelijke grond.”