Sammy Davis Jr
Sammy Davis, a morte de Jr. por cancro oral/garganta em 1990 deixou o mundo do entretenimento desprovido de um pioneiro cuja amplitude de talento e determinação para ser bem sucedido face às adversidades raciais inspirou muitos artistas que se seguiram.”
Cos (Bill Cosby) não seria Cos, e Sidney (Poitier) não seria Sidney, se Sammy não tivesse sido Sammy”, Willie Brown, que era então Presidente da Assembleia da Califórnia, disse uma vez, chamando Davis Jr. o padrinho das superestrelas negras de hoje.
Davis foi na realidade a primeira superestrela negra da América. Ele dançava, cantava, fazia comédia e actuava – e era estelar em todas elas. Mas ter uma variedade de habilidades de entretenimento não era invulgar entre os artistas predominantes quando Davis era uma criança: Nessa altura o vaudeville ainda era popular, e os actos de variedade eram a pedra angular do vaudeville.
Davis nasceu em 1925 no Harlem, de mãe porto-riquenha e pai afro-americano, ambos vaudevillianos. Quando Elvira e Sammy Davis se separaram em 1928, o Davis sénior ganhou a custódia do seu filho e rapidamente o levou para a estrada como parte da Mastin Troupe.
Young Sammy rapidamente levou para a vida de artista. Tornou-se um membro regular da Mastin Troupe aos 5 anos de idade em 1930 – e aos 7 anos fez a sua estreia cinematográfica na curta-metragem musical “Rufus Jones for President”. Davis Sr. e “tio” Will Mastin protegiam cuidadosamente o jovem da discriminação racial, explicando-lhe as suas lentidões e desdém e assegurando que os primeiros anos de Sammy, pelo menos, estivessem livres das limitações impostas pela ignorância racial e pelo ódio.
A vida do Sammy também estava livre de outras coisas: a sua agenda de vaudeville atarefada tornou-lhe impossível frequentar a escola. Ele esquivou-se aos oficiais faltosos e conseguiu sobreviver com um nível de leitura rudimentar até aos seus últimos anos de adolescência. Mas a sua educação em entretenimento, constantemente reforçada por Mastin e Davis Sr., era superior. Acrescentaram aos seus jovens responsáveis o conhecimento da dança, do canto e da arte de cativar o público com um patter confiante e um largo sorriso.
Mas à medida que a ascensão dos filmes começou a roubar a luz do vaudeville, mais e mais actos se extinguiram. Eventualmente, a Mastin Troupe foi reduzida a um trio composto por Sammy, o seu pai e Mastin. Gradualmente, o mais novo Davis tornou-se a estrela do trio, levando o acto a clubes cada vez maiores. Ao longo do caminho, Sammy conheceu e tornou-se amigo de artistas tão importantes como Bill “Bojangles” Robinson, que o orientou ainda mais na dança. E o líder da grande banda Tommy Dorsey apresentou Sammy a Frank Sinatra, que se tornaria um colega e amigo para toda a vida.
O impulso do Mastin Trio foi interrompido quando Davis fez 18 anos e foi recrutado para o Exército dos Estados Unidos. Foi enviado para a formação básica em Cheyenne, Wyoming, onde pela primeira vez, Davis encontrou a discriminação desenfreada da qual o seu pai e amigo de longa data o tinham protegido.
“Durante a noite o mundo parecia diferente”, diria Davis mais tarde. “Já não era uma cor. Pude ver a protecção que tinha recebido toda a minha vida do meu pai e do Will. Apreciava a sua amorosa esperança de nunca precisar de saber sobre preconceito e ódio, mas eles estavam errados”
Temperando a humilhação constante estava a sua amizade com um sargento negro, que ensinou Davis a ler e emprestou-lhe livros para o distrair da sua raiva. Eventualmente, Davis foi transferido para um regimento de entretenimento e em breve actuava para os aplausos daqueles que anteriormente o teriam maltratado. Foi uma revelação.
“O meu talento era a arma, o poder, a forma de eu lutar”, disse ele numa entrevista posterior. “Era a única forma que eu poderia esperar afectar o pensamento de um homem”
O regresso de Davis do dever reacendeu o Will Mastin Trio. Sammy, o seu pai e Will voltaram ao circuito, acabando por abrir para Mickey Rooney, que foi tão levado com as imitações improvisadas de Davis que exortou Davis a incluí-los no acto do trio. No início dos anos cinquenta, o trio era a manchete dos principais locais de actuação de Nova Iorque a Los Angeles.
Em 1954, Davis cortou o seu álbum de estreia, “Starring Sammy Davis Jr.”, na editora Decca. Imediatamente subiu nas paradas. Outro LP, “Just for Lovers”, também foi bem recebido. Ambos os esforços ajudaram a impulsionar Davis para aparições proeminentes em Las Vegas e na televisão. Davis pode ter ficado sozinho, mas não deixou o seu pai e Mastin fora dos lucros: Ele simplesmente continuou a dividir os seus ganhos de três maneiras.
Mas o seu potencial de ganhos foi comprometido quando Davis, conduzindo no deserto da Califórnia após um noivado em Las Vegas, esteve envolvido num grave acidente de carro. O impacto fracturou os ossos do seu rosto e custou-lhe o seu olho esquerdo. Enquanto convalescia, Davis teve tempo para reflectir e para se envolver em longas conversas com um rabino no hospital. Davis disse mais tarde que encontrou muitos paralelos entre os desafios que os judeus e os negros americanos enfrentaram, tanto histórica como contemporaneamente. Esta profunda reflexão levou Davis a converter-se ao judaísmo, uma vocação que abraçou ao longo da sua vida e em que trabalhou caracteristicamente como forragem para o seu acto, brincando que era o único homem negro judeu de um olho só.
Davis voltou ao entretenimento no ano seguinte e recuperou imediatamente o seu lugar na ribalta com solteiros de sucesso como “Ama-me ou Deixa-me”, “Eu Saberei”, “Algo Tem de Dar” e “Aquela Velha Magia Negra”. Em 1956, estreou-se na Broadway como estrela em “Mr. Wonderful”, que gerou o sucesso “Too Close for Comfort”. Dois anos mais tarde, Davis tornou-se o primeiro negro a estrelar uma série de televisão, com uma performance nomeada pelo Emmy no General Electric Theatre, e tornou-se um membro fundador do Rat Pack. Davis também casou em 1958, com o dançarino negro Loray White. Entretanto, acrescentou aos seus créditos de filme, estrelando em “Anna Lucasta” e actuando em “Porgy and Bess”
A participação no Rat Pack foi rentável para Davis – trouxe-lhe um rendimento regular, um papel de protagonista em “Oceans 11”, e um perfil constantemente elevado. O grupo, que incluía Sinatra, Davis, Dean Martin, Joey Bishop e Peter Lawford, actuou no The Sands em Las Vegas e os seus membros geraram manchetes de fofocas – merecidas e não – para onde quer que fossem. Os rigores da actuação, os excessos do estilo de vida do Rat Pack e a tensão do moinho de rumores condenou o casamento de Davis; ele e White divorciaram-se em 1959.
O próximo casamento de Davis, em 1961 com a actriz sueca May Britt, gerou outro tipo de imprensa: a indignação pública sobre a união mista foi tão vitriólica que os dois foram forçados a contratar guarda-costas. Britt e Davis tiveram dois filhos e adoptaram outro – mas ela e os filhos não puderam aparecer em público com o marido e o pai, por medo de violência e de reacções profissionais. Ao longo da década de 1960, Davis fez campanha contra a segregação, marchando com Martin Luther King, Jr., e recusando-se a trabalhar em locais só para brancos. Com o tempo, a sua determinação e influência levaram clubes e casinos de todo o país a integrarem-se. Escreveu sobre a sua determinação em 1965 com a publicação de “Yes I Can: A história de Sammy Davis, Jr.”, que escreveu com Burt e Jane Broyar. Pelos seus esforços contra o racismo, Davis acabou por ganhar a Medalha Springarn da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Por este tempo, a agenda de desempenho de Davis nunca desvaneceu. Entre 1961 e 1968, protagonizou outro filme da Rat Pack, “Sergeants 3”, apresentado em dois outros filmes, produziu 16 álbuns que geraram pelo menos oito singles de sucesso, e estrelou (e ganhou nomeações de Emmy para) dois programas de variedades televisivas. Também continuou a aparecer em palco, na comédia musical “Mr. Wonderful”, e num papel nomeado por Tony em “Golden Boy”. Davis foi um megastar, e revelou na adulação que tanto se esforçou por vencer. No entanto, o ritmo acelerado e os hábitos de vida cada vez mais elevados eram demasiado para o seu casamento, e Davis e Britt divorciaram-se em 1968.
Em 1970, Davis casou com Altovise Gore, um bailarino que conheceu em Londres. O casamento durou, e os dois adoptaram mais tarde um filho. Mas apesar da sua felicidade pessoal, Davis iria suportar a agitação profissional, uma vez que as escolhas políticas e de carreira mancharam a sua reputação. O ardente esquerdista dos anos sessenta atirou os braços a Richard Nixon no início dos anos setenta. As suas actuações para as tropas no Vietname não ajudaram, e Davis suportou as reviravoltas críticas que muitas vezes se seguem à ascensão meteórica.
A saúde de Davis também sofreu. Durante meados da década de 1970, foi atormentado pelo vício de drogas e álcool, e os consequentes problemas de fígado e rins mandaram-no para o hospital durante vários meses. Davis sofreu um ataque cardíaco em 1974, mas recuperou e continuou o seu incansável ritmo de trabalho. Cortou pelo menos cinco discos, estrelado de 1975 a 1977 no programa de variedades televisivas “Sammy and Company”, apresentado no musical da Broadway “Stop the World-I Want to Get Off”, e continuou a aparecer em casinos e discotecas.
Os anos 80 foram também anos de muito trabalho para Davis. Continuou a aparecer na televisão e no palco, e actuou nos filmes “Cannonball Run”. Em 1988 e 1989, apesar de ter sido operado à anca, Davis deu o seu último conjunto de actuações de palco, actuando com Sinatra e outra amiga de longa data, Liza Minnelli, em “The Ultimate Event”. O seu último filme, “Tap”, uma homenagem às lendas da sapateado, exibido em 1989.
p> Em Agosto desse ano, os médicos encontraram um tumor na garganta de Davis. Acabou por se revelar canceroso, e Davis foi tratado com oito semanas de radioterapia que inicialmente parecia ajudar. Mas em 1990, o exame do que eles pensavam ser uma infecção gengival revelou um tumor oral ainda maior, que se revelou inoperável. Em Abril desse ano, os amigos de Davis, ao longo da vida, prestaram-lhe homenagem com um especial de televisão em sua honra. Algumas semanas mais tarde, a 16 de Maio de 1990, Davis morreu em sua casa aos 64 anos de idade. Em memória, as luzes da Las Vegas Strip foram escurecidas durante 10 minutos, um acontecimento que tinha acontecido anteriormente apenas pelas mortes do Presidente John F. Kennedy e de Martin Luther King, Jr.
Como eles o tinham celebrado, também os americanos de todas as raças e religiões lamentaram a morte de Davis. Os artistas elogiaram-no e as publicações, algumas das quais, por vezes, desprezaram o desejo óbvio de admiração de Davis, publicaram obituários brilhantes. A revista Ebony escreveria em homenagem a Davis que, ao viver a sua vida, o animador “escreveu a Décima Quarta Emenda do Show Business”. Entre os legados de Davis, Ebony continuou, foi o estabelecimento de uma cabeça de praia para a tolerância racial e religiosa na indústria do entretenimento.
“Nesta pessoa, afro-americanos e judeus encontram um terreno comum”, Ebony citou o ditado do Rev. Jesse Jackson no funeral de Davis. “Nesta pessoa, negros e brancos, e orientais e ocidentais, encontram pontos em comum”.