Sammy Davis Jr
Śmierć Sammy’ego Davisa, Jr. na raka jamy ustnej/gardła w 1990 roku pozostawiła świat rozrywki bez pioniera, którego rozległość talentu i determinacja, aby odnieść sukces w obliczu przeciwności rasowych, zainspirowały wielu artystów, którzy podążyli jego śladem.”
Cos (Bill Cosby) nie byłby Cosem, a Sidney (Poitier) nie byłby Sidneyem, gdyby Sammy nie był Sammym”, powiedział kiedyś Willie Brown, który był wtedy marszałkiem Zgromadzenia Kalifornijskiego, nazywając Davisa Jr. ojcem chrzestnym dzisiejszych czarnych supergwiazd.
Davis rzeczywiście był pierwszą czarną supergwiazdą Ameryki. Tańczył, śpiewał, występował w komediach i aktorstwie – i był w tym wszystkim wybitny. Ale posiadanie różnorodnych umiejętności rozrywkowych nie było niczym niezwykłym wśród wykonawców dominujących w czasach, gdy Davis był dzieckiem: W tamtych czasach wodewil był wciąż popularny, a akty rozmaitości były podstawą wodewilu.
Davis urodził się w 1925 roku w Harlemie z portorykańskiej matki i afroamerykańskiego ojca, oboje byli wodewilistami. Kiedy Elvira i Sammy Davis rozstali się w 1928 roku, starszy Davis przejął opiekę nad synem i natychmiast zabrał go w trasę jako część Mastin Troupe.
Młody Sammy szybko podjął życie koncertowe. Stał się stałym członkiem Mastin Troupe w wieku 5 lat w 1930 roku, a w wieku 7 lat zadebiutował w filmie w musicalu krótkometrażowym „Rufus Jones for President”. Davis Sr. i „wujek” Will Mastin starannie chronili młodzieńca przed dyskryminacją rasową, tłumacząc uwagi i docinki i zapewniając, że przynajmniej wczesne lata Sammy’ego były wolne od ograniczeń narzuconych przez rasową ignorancję i nienawiść.
Życie Sammy’ego było wolne także od innych rzeczy: jego napięty harmonogram wodewilu uniemożliwił mu uczęszczanie do szkoły. Unikał wagarowiczów i do późnych lat młodzieńczych radził sobie z podstawową umiejętnością czytania. Ale jego edukacja w dziedzinie rozrywki, nieustannie wzmacniana przez Mastina i Davisa Seniora, była ponadprzeciętna. To oni wzbogacali wiedzę swojego młodego podopiecznego o taniec, śpiew i sztukę zjednywania sobie publiczności pewną siebie gadką i szerokim uśmiechem.
Ale wraz z pojawieniem się filmów kinowych, które zaczęły odbierać światło wodewilowi, coraz więcej występów przestawało istnieć. W końcu Mastin Troupe została zredukowana do trio składającego się z Sammy’ego, jego ojca i Mastina. Stopniowo młodszy Davis stał się gwiazdą tria, prowadząc występy do coraz większych klubów. Po drodze Sammy poznał i zaprzyjaźnił się z tak ważnymi artystami jak Bill „Bojangles” Robinson, który udzielał mu dalszych lekcji tańca. Lider big bandu Tommy Dorsey przedstawił Sammy’ego Frankowi Sinatrze, który stał się jego przyjacielem i współpracownikiem na całe życie.
Rozwój Mastin Trio został przerwany, gdy Davis skończył 18 lat i został powołany do armii Stanów Zjednoczonych. Został wysłany na podstawowe szkolenie do Cheyenne, Wyoming, gdzie po raz pierwszy zetknął się z szerzącą się dyskryminacją, przed którą chronił go ojciec i wieloletni przyjaciel.
„Z dnia na dzień świat wyglądał inaczej” – powie później Davis. „Nie był już jednokolorowy. Mogłem dostrzec ochronę, jaką przez całe życie otrzymywałem od ojca i Willa. Doceniałem ich pełną miłości nadzieję, że nigdy nie będę musiał wiedzieć o uprzedzeniach i nienawiści, ale oni się mylili.”
Pomagając w ciągłym upokorzeniu, Davis zaprzyjaźnił się z czarnoskórym sierżantem, który nauczył go czytać i pożyczał mu książki, aby odwrócić jego uwagę od gniewu. W końcu Davis został przeniesiony do regimentu rozrywkowego i wkrótce występował przy wiwatach tych, którzy wcześniej źle go traktowali. To było objawienie.
„Mój talent był dla mnie bronią, siłą, sposobem na walkę” – powiedział w późniejszym wywiadzie. „To był jedyny sposób, w jaki mogłem mieć nadzieję wpłynąć na myślenie człowieka.”
Powrót Davisa ze służby spowodował ponowne powstanie Will Mastin Trio. Sammy, jego ojciec i Will wrócili na trasę, w końcu otwierając występy dla Mickey’a Rooney’a, który był tak zachwycony improwizacjami Davisa, że namawiał go do włączenia ich do występu tria. Na początku lat 50. trio występowało w największych salach od Nowego Jorku po Los Angeles.
W 1954 roku Davis wydał swój debiutancki album „Starring Sammy Davis Jr.” w wytwórni Decca. Od razu trafił na listy przebojów. Kolejny album, „Just for Lovers”, również został dobrze przyjęty. Obie płyty pomogły Davisowi zaistnieć w Las Vegas i telewizji. Davis mógł działać solo, ale nie zostawił swojego ojca i Mastina z dala od zysków: Po prostu nadal dzielił swoje zarobki na trzy części.
Jednak jego potencjał zarobkowy został zagrożony, gdy Davis, jadąc przez kalifornijską pustynię po jednym z występów w Las Vegas, uległ poważnemu wypadkowi samochodowemu. Uderzenie złamało kości jego twarzy i kosztowało go utratę lewego oka. Podczas rekonwalescencji Davis miał czas na refleksję i długie rozmowy z rabinem w szpitalu. Davis powiedział później, że znalazł wiele podobieństw między wyzwaniami, przed którymi stanęli Żydzi i czarni Amerykanie, zarówno historycznie, jak i współcześnie. Ta głęboka refleksja doprowadziła Davisa do konwersji na judaizm, powołanie, któremu oddawał się przez całe życie – i charakterystycznie wykorzystał je jako materiał do swojego występu, żartując, że był jedynym jednookim żydowskim czarnym człowiekiem w rozrywce.
Davis powrócił do rozrywki w następnym roku i natychmiast odzyskał swoje miejsce w świetle reflektorów dzięki przebojowym singlom, takim jak „Love Me or Leave Me”, „I’ll Know”, „Something’s Gotta Give” i „That Old Black Magic”. W 1956 roku zadebiutował na Broadwayu jako gwiazda w sztuce „Mr. Wonderful”, która wygenerowała przebój „Too Close for Comfort”. Dwa lata później Davis został pierwszym czarnoskórym gwiazdorem serialu telewizyjnego, z nominowanym do nagrody Emmy występem w General Electric Theatre, i stał się członkiem-założycielem Rat Pack. W 1958 roku Davis ożenił się z czarnoskórą tancerką Loray White. W międzyczasie powiększył swój dorobek filmowy o rolę w filmie „Anna Lucasta” i występ w „Porgy and Bess.”
Członkostwo w Rat Pack było dla Davisa opłacalne – przyniosło mu regularny dochód, główną rolę w filmie „Oceans 11” i stale wysoki status. Grupa, w skład której wchodzili Sinatra, Davis, Dean Martin, Joey Bishop i Peter Lawford, występowała w The Sands w Las Vegas, a jej członkowie generowali plotkarskie nagłówki – zarówno zasłużone, jak i niezasłużone – gdziekolwiek się pojawili. Rygor występów, ekscesy stylu życia Rat Pack i napięcie spowodowane plotkami zniszczyły małżeństwo Davisa; on i White rozwiedli się w 1959 r.
Kolejne małżeństwo Davisa, w 1961 r. ze szwedzką aktorką May Britt, wygenerowało inny rodzaj prasy: publiczne oburzenie z powodu mieszanego związku było tak wściekłe, że oboje zostali zmuszeni do wynajęcia ochroniarzy. Britt i Davis mieli dwójkę dzieci i adoptowali kolejne – ale ona i dzieci nie mogły pokazywać się publicznie z mężem i ojcem, w obawie przed przemocą i krytyką zawodową. Przez całe lata 60. Davis prowadził kampanię przeciwko segregacji, maszerując z Martinem Lutherem Kingiem Jr. i odmawiając pracy w lokalach przeznaczonych wyłącznie dla białych. Z czasem jego determinacja i siła przebicia doprowadziły do tego, że kluby i kasyna w całym kraju zaczęły się integrować. O swojej determinacji napisał w 1965 roku, publikując książkę „Yes I Can: The story of Sammy Davis, Jr.”, którą napisał wraz z Burtem i Jane Broyar. Za swoje wysiłki przeciwko rasizmowi, Davis w końcu zdobył Springarn Medal od National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Przez ten czas, harmonogram występów Davisa nigdy nie słabł. W latach 1961-1968 zagrał w kolejnym filmie Rat Pack, „Sierżanci 3”, wystąpił w dwóch innych filmach, wyprodukował 16 albumów, z których pochodziło co najmniej osiem przebojowych singli, wystąpił w dwóch telewizyjnych programach rozrywkowych (i zdobył nominacje do nagrody Emmy). Występował również na scenie, w komedii muzycznej „Mr. Wonderful” oraz w nominowanej do nagrody Tony roli w „Golden Boy”. Davis był megagwiazdą i rozkoszował się uwielbieniem, o które tak ciężko zabiegał. Karkołomne tempo i coraz bardziej wyśrubowane nawyki życiowe były jednak zbyt trudne do zniesienia dla jego małżeństwa, więc Davis i Britt rozwiedli się w 1968 roku.
W 1970 roku Davis poślubił Altovise Gore, tancerkę, którą poznał w Londynie. Małżeństwo przetrwało, a oboje później adoptowali syna. Ale pomimo osobistego szczęścia, Davis miał znosić zawodowe zawirowania, gdy polityczne i zawodowe wybory zszargały jego reputację. Ten zagorzały lewicowiec z lat 60. rzucił się w ramiona Richarda Nixona na początku lat 70. Jego występy na rzecz wojsk w Wietnamie nie pomogły, a Davis doświadczył krytycznych zwrotów, które często następują po meteorycznym wzroście.
Cierpiało na tym również zdrowie Davisa. W połowie lat 70-tych, był nękany uzależnieniem od narkotyków i alkoholu, a wynikające z tego problemy z wątrobą i nerkami wysłały go do szpitala na kilka miesięcy. W 1974 roku Davis doznał ataku serca, ale wrócił do zdrowia i kontynuował niestrudzone tempo pracy. Wydał co najmniej pięć płyt LP, w latach 1975-1977 występował w telewizyjnym programie rozrywkowym „Sammy i spółka”, grał w broadwayowskim musicalu „Stop the World-I Want to Get Off” i nadal pojawiał się w kasynach i klubach nocnych.
Lata osiemdziesiąte były dla Davisa również pracowite. Nadal pojawiał się w telewizji i na scenie, wystąpił też w filmie „Cannonball Run”. W 1988 i 1989 roku, mimo że przeszedł operację biodra, Davis dał swój ostatni występ na scenie, pojawiając się z Sinatrą i inną długoletnią przyjaciółką Lizą Minnelli w filmie „The Ultimate Event”. Jego ostatni film, „Tap”, hołd dla legend stepowania, został wyświetlony w 1989 roku.
W sierpniu tego samego roku lekarze znaleźli guz w gardle Davisa. Okazało się, że jest on nowotworowy i Davis był leczony ośmiotygodniową radioterapią, która początkowo wydawała się pomagać. Ale w 1990 r. badanie tego, co uważano za infekcję dziąseł, ujawniło jeszcze większego guza jamy ustnej, który okazał się nieoperacyjny. W kwietniu tego samego roku przyjaciele Davisa, którzy przez całe życie występowali z koncertami, złożyli mu hołd, organizując na jego cześć specjalny program telewizyjny. Kilka tygodni później, 16 maja 1990 roku, Davis zmarł w swoim domu w wieku 64 lat. Na znak pamięci o nim, światła na Las Vegas Strip zostały przyciemnione na 10 minut, co wcześniej zdarzało się tylko w przypadku śmierci prezydenta Johna F. Kennedy’ego i Martina Luthera Kinga, Jr.
Tak jak świętowano jego odejście, tak też Amerykanie wszystkich ras i religii opłakiwali Davisa. Wykonawcy wygłaszali pochwały, a publikacje, z których niektóre niekiedy pogardzały oczywistym dążeniem Davisa do podziwu, publikowały pełne uznania nekrologi. Magazyn „Ebony” napisał w hołdzie Davisowi, że żyjąc swoim życiem, artysta „napisał czternastą poprawkę do show-biznesu”. Wśród spuścizny Davisa, Ebony poszedł dalej, było ustanowienie przyczółka dla rasowej i religijnej tolerancji w przemyśle rozrywkowym.
„W tej jednej osobie, Afroamerykanie i Żydzi znajdują wspólną płaszczyznę”, Ebony cytowane Rev. Jesse Jackson mówiąc na pogrzebie Davisa. „W tej jednej osobie, Czarny i Biały, i Wschód i Zachód, znaleźć wspólną płaszczyznę.”