Verhalen delenInspirerende verandering

“Laten we eerlijk zijn,” zei acteur Bea Arthur in 1985 tegen een interviewer, “niemand heeft me ooit gevraagd Julia te spelen.” Arthur is 1 meter 80, heeft een diepe stem en een indrukwekkende verschijning. In plaats daarvan heeft ze carrière gemaakt door “sterke vrouwen” te spelen die voor zichzelf opkomen en iedereen om zich heen in hun macht hebben. Hoewel deze vrouwen formidabele personages waren als Yente in Fiddler on the Roof en Vera Charles in Mame, zal Arthur waarschijnlijk altijd het bekendst blijven als de liberale Maude Findlay, de “vrouwenemancipator” die het opnam tegen Archie Bunker in All in the Family en vervolgens haar eigen komedie, Maude, domineerde in de jaren 1970. Arthur’s imperiale en controversiële Maude liet een blijvende stempel achter op de Amerikaanse televisie en het feminisme.

Boren Bernice Frankel in New York City op 13 mei 1926, Arthur was het middelste kind van Phillip en Rebecca Frankel’s drie dochters. Toen Arthur elf jaar oud was, verhuisde het gezin vanwege financiële problemen van haar vader naar Cambridge, Maryland, om daar een kledingzaak te runnen. Als een van de enige Joden in een gesegregeerde stad in het zuiden, en het langste meisje in al haar schoolklassen, werd Arthur antisemitisch afgewezen, beschouwde zichzelf als een “buitenbeentje”, en groeide op als “pijnlijk verlegen”. Ze besteedde veel van haar tijd aan het lezen van filmtijdschriften en droomde ervan “een kleine, korte, blonde filmster” te worden. Om haar onzekerheden te verbergen, ontwikkelde Arthur een gemene Mae West-imitatie en won de titel van “geestigste meisje” in haar klas op Cambridge High School. Na nog twee jaar op de particuliere Linden Hall High School te hebben gezeten, studeerde Arthur aan Blackstone College, een junior college in Virginia, en studeerde vervolgens af aan het Franklin Institute of Science and Arts.

Na een jaar als medisch laborante in Cambridge te hebben gewerkt, vertrok Arthur naar New York “om iemand anders te worden”. Ze ging naar de New School’s beroemde Dramatic Workshop om te studeren bij Edwin Piscator, samen met klasgenoten Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger, en Tony Curtis. Hoewel Piscator haar lengte en diepe stem bewonderde en haar in de hoofdrol castte in klassieke stukken als Taming of the Shrew en Clytemnestra, slaagde Arthur er niet in om professioneel werk te vinden in het klassieke theater en in plaats daarvan begon ze haar carrière als zangeres in nachtclubs en las ze bijrollen in Sid Caesar’s Show of Shows. Ondanks een aantal jaren zonder professioneel succes, was Arthur persoonlijk gelukkig. Ze trouwde op 28 mei 1950 met een medestudent van Piscator, acteur en regisseur Gene Saks, en de twee werden een gelukkige echtgenoten die samen audities deden.

Arthurs carrière nam een hoge vlucht toen ze in 1954 de rol kreeg van Lucy Brown in de langlopende off-Broadway hit The Threepenny Opera. Arthur kreeg uitstekende kritieken en werd al snel gevraagd als karakteracteur. Critici prezen haar voor haar “vakkundig verwoestende” satire en beweerden dat ze “komische beheersing uitstraalde” in haar verschillende rollen op en buiten Broadway. In 1964 vertolkte ze de rol van Yente de koppelaarster in Fiddler on the Roof op Broadway, en in 1966 won ze de Tony Award voor “beste bijrol” voor haar vertolking van de zure tong Vera Charles in Mame, geregisseerd door haar man.

Ondanks haar successen op Broadway kreeg Arthur echter pas echt de status van beroemdheid toen Norman Lear, de bedenker van All in the Family en een oude bewonderaar van Arthur, haar in 1971 overhaalde om een gastrol in de show te spelen. Als Maude, Edith’s limousine-liberale nicht, haalde Arthur de scherpe kantjes van Carroll O’Connor’s Archie af en trok zo de onmiddellijke aandacht van CBS executives. Lear werkte met Arthur samen om een spin-off serie te maken, Maude, die in 1972 in première ging en snel in de top tien van de Nielsen kijkcijfers belandde, en Arthur een Emmy opleverde in 1977. In de zes seizoenen van de serie werden een groot aantal controversiële onderwerpen behandeld, waaronder alcoholisme en psychoanalyse, maar het was Maude’s besluit om een abortus te ondergaan dat televisietaboes doorbrak, tot luid protest leidde en de populariteit van de serie in de liberale politieke omgeving van het begin van de jaren 1970 aanwakkerde. Als Maude inspireerde Bea Arthur veel vrouwelijke kijkers, omdat ze symbool werd van de groeiende vrouwenbeweging, door een vrouw neer te zetten die “er echt uitzag… zei wat ze voelde en tegen haar man kon zeggen dat hij naar de hel kon lopen.”

Maude’s uitgesproken liberalisme en controlerende aard kenmerkten haar in de ogen van sommige critici als een stereotype Joodse moeder. Arthur en Saks hielden in 1972 echter vol dat de makers van de serie Maude opzettelijk een WASP matrone hadden gemaakt, omdat, “als je haar Joods zou maken… haar moed om onverdraagzaamheid te bestrijden persoonlijk zou zijn in plaats van ideologisch.” Hoewel deze bewering het onbehagen van televisieschrijvers (en misschien ook van Arthur) met de Joodse identiteit weergeeft, zit er ook een kern van waarheid in. Als Maude het etiket “een Joodse moeder” had gekregen, zouden haar moed en vurige onafhankelijkheid waarschijnlijk zijn gekarikaturiseerd als onbeduidend gezeur. De keuze om van Maude een WASP te maken, maakte het haar mogelijk een “prototypische vrouw” te zijn en daarmee een icoon van de vrouwenbeweging.

In het echte leven was Bea Arthur’s houding ten opzichte van het feminisme veel ambivalenter dan die van haar alter ego. In het begin van de jaren zeventig hield Arthur vol dat ze de vrouwenbeweging niet begreep: “Ik heb nooit het gevoel gehad dat echtgenote en moeder zijn niet genoeg is.” In interviews werd ze afgeschilderd als een zachtaardige, pretentieloze vrouw die diep verbonden was met haar man en twee geadopteerde zonen, en in niets leek op de dreigende Maude. Tegen 1978 had de serie echter spanningen veroorzaakt die Arthurs huwelijk met Gene Saks verbrijzelden, en in latere interviews nam Arthur de taal van de vrouwenbeweging over: “Ik denk niet dat ik ooit echt in het huwelijk heb geloofd,” zei ze in 1985 tegen een interviewer. “Ik denk dat het huwelijk betekent dat je een vrouw bent en geen … persoon.”

Passend bij haar nieuwe status als alleenstaande, oudere vrouw, creëerde Bea Arthur in de jaren tachtig een nieuw televisiepersonage: Dorothy Zbornak, de gescheiden onderwijzeres van The Golden Girls. Van 1985 tot 1992 speelde Arthur Dorothy als de scherpzinnige leidster van vier oudere vrouwen die samenwoonden in Florida, omgaan met ouder worden terwijl ze op zoek waren naar liefde en genoten van vrouwelijke vriendschap. Deze realistische, grappige portrettering van senioren leverde de serie een trouw ouder publiek op en hielp Arthur aan een tweede Emmy in 1988. Ze won ook een American Comedy Award (2001) en een Emmy nominatie (2000) voor gastrolletjes in de TV serie Malcolm in the Middle. Arthur keerde daarna terug naar de wereld van Broadway – zowel op het podium, met haar solo optreden in haar eigen “Bea Arthur on Broadway: Just Between Friends,” en in een documentaire, “Broadway: The Golden Age, by the Legends Who Were There.”

Ondanks haar voortdurende identificatie met het theater in de jaren 2000, is het duidelijk het televisiepubliek dat Bea Arthurs “sterke vrouwen” het warmst omarmd heeft, en het is via de televisie dat Arthur de Amerikaanse cultuur het meest beïnvloed heeft. In Maude hielp Arthur om televisiebarrières te doorbreken en onderwerpen als abortus en alcoholisme te normaliseren als onderwerpen voor een open discussie. Misschien nog belangrijker, Arthur’s onderscheidende portretten van Maude en Dorothy hebben de opvattingen van Amerikaanse vrouwen over zichzelf gevormd. De held met de scherpe tong die niet voldoet aan de culturele normen van jeugdige schoonheid of plichtsbesef van de echtgenote, maar die zich groot houdt en voor haar mening uitkomt, is een zeldzaamheid in de Amerikaanse populaire cultuur. Bea Arthur belichaamde deze zeldzaamheid en creëerde een rolmodel voor veel Amerikaanse vrouwen.

Arthur overleed op 25 april 2009, op 86-jarige leeftijd.