Wat gebeurt er tijdens de erfopvolging?
De erfopvolging is het proces onder toezicht van de rechtbank om een testament op te maken als de overledene er een heeft gemaakt. Het omvat het lokaliseren en bepalen van de waarde van de bezittingen van de persoon, het betalen van de laatste rekeningen en belastingen, en het verdelen van de rest van de nalatenschap onder de rechtmatige begunstigden.
Wanneer is de successieprocedure vereist?
Elke staat heeft specifieke wetten om te bepalen wat er nodig is om een nalatenschap te verifiëren. Deze wetten zijn opgenomen in de “probate codes” van de nalatenschap, evenals wetten voor “intestate successie”, wanneer iemand sterft zonder testament.
In gevallen waarin er geen testament is, is probate nog steeds vereist om de laatste rekeningen van de overledene te betalen en hun nalatenschap te verdelen.De betrokken stappen zijn over het algemeen zeer vergelijkbaar, ongeacht of er een testament bestaat – ook al kan de wetgeving betreffende de vererving per staat verschillen.
Authenticeren van de laatste wil en testament
In de meeste staten zijn wetten van kracht die vereisen dat iedereen die in het bezit is van het testament van de overledene dit zo snel als redelijkerwijs mogelijk is indient bij de probatierechter. Een aanvraag of verzoekschrift om de nalatenschap te openen wordt meestal op hetzelfde moment gedaan. Soms is het nodig om ook de overlijdensakte in te dienen, samen met het testament en het verzoekschrift.
Het invullen en indienen van het verzoekschrift hoeft geen ontmoedigende uitdaging te zijn. Veel rechtbanken in de deelstaten bieden hiervoor formulieren aan.
Als de overledene een testament heeft achtergelaten, zal de probatierechter bevestigen dat dit geldig is. Dit kan een hoorzitting inhouden, en alle in het testament genoemde begunstigden en erfgenamen – degenen die volgens de wet zouden erven als er geen testament was – moeten van de hoorzitting op de hoogte worden gesteld.
De hoorzitting geeft alle betrokkenen de gelegenheid om bezwaar te maken tegen de toelating van het testament tot het testament – bijvoorbeeld omdat het niet goed is opgesteld of omdat iemand in het bezit is van een recenter testament. Iemand kan ook bezwaar maken tegen de benoeming van de executeur die in het testament is aangewezen om de nalatenschap te beheren.
Om te bepalen of het ingediende testament echt is, baseert de rechtbank zich op getuigen. Veel testamenten bevatten zogenaamde “self-provelling affidavits” waarin de overledene en de getuigen een beëdigde verklaring ondertekenen op hetzelfde moment dat het testament wordt ondertekend en waarvan zij getuige zijn. Dit is goed genoeg voor de rechtbank.
Als dit niet het geval is, kan van een of meer getuigen van het testament worden verlangd dat zij een verklaring onder ede ondertekenen of voor de rechtbank getuigen dat zij de overledene het testament hebben zien ondertekenen en dat het testament in kwestie inderdaad het testament is dat zij ondertekend zagen worden.
Benoeming van de executeur of een persoonlijk vertegenwoordiger
De rechter zal ook een executeur benoemen, ook wel persoonlijk vertegenwoordiger of bewindvoerder genoemd. Deze persoon zal toezicht houden op het probate proces en de nalatenschap afwikkelen.
De keuze van de overledene voor een executeur wordt meestal in het testament opgenomen. Als de overledene geen testament heeft achtergelaten, wijst de rechtbank de nabestaanden aan, meestal de langstlevende echtgenoot of een volwassen kind. Deze persoon is niet verplicht om te dienen. Hij of zij kan weigeren en de rechtbank zal dan iemand anders benoemen.
De benoemde executeur ontvangt “testamentaire brieven” van de rechtbank – een deftige, juridische manier om te zeggen dat hij of zij documentatie ontvangt waarmee hij of zij namens de nalatenschap kan handelen en transacties kan aangaan. Deze documenten worden ook wel “letters of authority” of “letters of administration” genoemd.
Posting Bond
Het kan nodig zijn dat de executeur een borgsom stort voordat hij de brieven kan accepteren en namens de nalatenschap kan handelen, hoewel sommige testamenten bepalingen bevatten waarin staat dat dit niet nodig is.
De borgstelling fungeert als een verzekeringspolis die de nalatenschap terugbetaalt indien de executeur opzettelijk of onopzettelijk een grove fout begaat die de nalatenschap, en daarmee de begunstigden, financieel schaadt.
Begunstigden kunnen in sommige staten unaniem afzien van deze eis, maar in andere staten is het een onwrikbare regel, vooral als de executeur iemand anders blijkt te zijn dan de persoon die in het testament is voorgedragen of als deze buiten de staat woont.
Het vinden van de bezittingen van de overledene
De eerste taak van de executeur is het vinden en in bezit nemen van alle bezittingen van de overledene, zodat zij deze kunnen beschermen tijdens het probate proces. Dit kan heel wat tijd en speurwerk kosten. Sommige mensen hebben bezittingen waar ze niemand over hebben verteld, zelfs hun echtgenoten niet, en deze bezittingen zijn misschien niet in hun testament vastgelegd.
De executeur moet op zoek naar verborgen bezittingen, meestal door verzekeringspolissen, belastingaangiften en andere documentatie door te nemen.
In het geval van onroerend goed wordt van de executeur niet verwacht dat hij of zij de woning of het gebouw betrekt en daar gedurende het gehele testamentaire proces blijft om het te “beschermen”. Maar hij moet er wel voor zorgen dat de onroerendgoedbelasting wordt betaald, de verzekering wordt afgesloten en de hypotheek wordt betaald om executie te voorkomen, zodat het onroerend goed niet verloren gaat.
De executeur kan echter ook letterlijk bezit nemen van andere bezittingen, zoals verzamelobjecten of zelfs voertuigen, en deze op een veilige locatie onderbrengen. Hij verzamelt alle afschriften en andere documenten met betrekking tot bank- en beleggingsrekeningen, evenals aandelen en obligaties.
Vaststellen van overlijdenswaarden
De overlijdenswaarden van de bezittingen van de overledene moeten worden vastgesteld en dit wordt over het algemeen gedaan aan de hand van rekeningafschriften en taxaties. In sommige staten zal de rechtbank taxateurs aanwijzen, maar in andere staten kan de executeur iemand kiezen.
Veel staten vereisen dat de executeur een schriftelijk rapport bij de rechtbank indient, waarin alles wordt vermeld wat de overledene bezat, samen met de waarde van elk actief, evenals een notitie over hoe die waarde tot stand is gekomen.
Het identificeren en op de hoogte brengen van schuldeisers
De schuldeisers van de overledene moeten worden geïdentificeerd en op de hoogte worden gebracht van het overlijden. De meeste staten vereisen dat de executeur een kennisgeving van het overlijden publiceert in een lokale krant om onbekende schuldeisers te waarschuwen.
Schuldeisers hebben meestal een beperkte periode na het ontvangen van de kennisgeving om claims in te dienen tegen de nalatenschap voor eventueel verschuldigde geld. De exacte termijn kan per staat verschillen.
De executeur kan vorderingen afwijzen als hij reden heeft om aan te nemen dat ze niet geldig zijn. De schuldeiser kan dan een verzoekschrift indienen bij de rechtbank om een probate rechter te laten beslissen of de vordering moet worden betaald.
De schulden van de overledene betalen
Geldige vorderingen van schuldeisers worden dan betaald. De executeur gebruikt het geld van de nalatenschap om alle schulden en rekeningen van de overledene te betalen, inclusief de rekeningen die tijdens de laatste ziekte zijn ontstaan.
Opstellen en indienen van belastingaangiften
De executeur dient de belastingaangifte in voor de inkomstenbelasting over het jaar waarin de overledene is overleden. Hij bepaalt of de nalatenschap belastingplichtig is en dient in dat geval ook de belastingaangifte in. Eventuele verschuldigde belastingen worden ook betaald uit de nalatenschapsfondsen.
Dit kan soms de liquidatie van activa vereisen om het geld bij elkaar te krijgen. De successierechten moeten meestal binnen negen maanden na de overlijdensdatum van de overledene worden betaald.
De nalatenschap verdelen
Wanneer al deze stappen zijn voltooid, kan de executeur een verzoekschrift indienen bij de rechtbank om het vermogen van de overledene te mogen verdelen onder de in het testament genoemde begunstigden. Hiervoor is meestal toestemming van de rechtbank nodig, die meestal pas wordt verleend nadat de executeur een volledige boekhouding heeft ingediend van elke financiële transactie die hij tijdens het probate proces heeft verricht.
In sommige staten kunnen de begunstigden van de nalatenschap collectief afzien van deze boekhoudkundige verplichting als zij het er allemaal over eens zijn dat dit niet nodig is. Anders zal de executeur een lijst moeten maken van alle uitgaven en inkomsten van de nalatenschap en deze moeten toelichten. In sommige staten zijn formulieren beschikbaar om dit proces te vereenvoudigen.
Als het testament legaten aan minderjarigen bevat, kan de executeur ook verantwoordelijk zijn voor het opzetten van een trust om deze legaten in ontvangst te nemen, omdat minderjarigen geen eigen bezittingen kunnen hebben.
In andere gevallen en met meerderjarige begunstigden moeten akten en andere overdrachtsdocumenten worden opgesteld en ingediend bij de bevoegde staats- of districtsambtenaren om de legaten definitief te maken.
Erfenissen bij versterf
Een nalatenschap bij versterf is een nalatenschap waarbij de overledene geen geldig testament heeft nagelaten – of hij heeft er nooit een gemaakt of het testament is door de probatierechter niet als geldig geaccepteerd vanwege een fout in het document of omdat een erfgenaam het met succes heeft aangevochten.
Het belangrijkste verschil is dat bij het ontbreken van een testament waarin de wil van de overledene is vastgelegd, het vermogen van de overledene overgaat op de naaste familieleden in een volgorde die door de staatswet wordt bepaald.
Disclaimer: Dit artikel is niet bedoeld als juridisch advies. Alvorens belangrijke beslissingen te nemen met betrekking tot de inhoud, zou u moeten overwegen het advies in te winnen van een erkende advocaat die gespecialiseerd is in erfrecht voor uw specifieke staat