Don Knotts: aktor zapamiętany …

Nie był jak John Wayne, czy James Arness wchodzący przez drzwi saloonu, ale kiedy Don Knotts wchodził na scenę, miał charyzmę i urok Stana Laurela czy Charliego Chaplina.

Był tak nieprawdopodobnym materiałem na gwiazdę, jaki kiedykolwiek stanął przed kamerą. Ale dążenie, które musi mieć każda gwiazda, zawsze tam było.

Jako facet, który może być zabawny tylko stojąc w pustej sali, Don Knotts ” wszystkie 120 drżących funtów z niego ” zrobił ocenę. Zmarł w wieku 81 lat, 25 lutego 2006 roku. Pozostanie jednak nieśmiałym, nerwowym facetem, który zawsze był nieskuteczny. I zawsze będzie najlepiej zapamiętany jako roztrzęsiony zastępca szeryfa Andy’ego Griffitha w „Andy Griffith Show”, jednym z największych hitów telewizyjnych lat sześćdziesiątych.

„Barney Fife był moją ulubioną rolą”, powiedział Don. „Naprawdę lubiłem go grać. A praca z Andym Griffithem była wspaniała. To wspaniały aktor i jeden z moich najbliższych przyjaciół.”

Najzabawniejsza scena Dona wynikała z jego drgawek, prób zaimponowania Andy’emu swoją zdolnością do bycia skutecznym „egzekutorem prawa.”

Gdy próbował szybko wyciągnąć broń, nie mógł jej wyjąć z kabury. Kiedy próbował „trzeciego stopnia” na więźniu, świecąc na niego lampą z gęsią szyjką, lampa powoli opadała w dół.

Czy był zdenerwowany? Tak. Postać, którą tak wspaniale zagrał, nie była do końca odgrywana. Niepewny siebie? Tak ” dobrzy aktorzy są zwykle niepewni siebie, a Don był w gruncie rzeczy aktorem, a nie komikiem.

„Komedia jest dość ponura” – wyjaśnił Don. „Uwielbiam grać, kropka. Kiedyś robiłem ciężkie rzeczy. Teraz stwierdzam, że trudno jest zdobyć akceptację poza komedią.”

Jak powstał ten lekki, nieco speszony, nieśmiały, nerwowy charakter?”

Powstał dzięki monologowi, który napisałem dla telewizji lata temu, a który przedstawiał tę postać,” powiedział Don. „Pamiętam nerwowego mówcę po kolacji, którego kiedyś obserwowałem w moim rodzinnym mieście. Zostało to utrwalone przez moje występy jako zdenerwowany człowiek na ulicy” w Steve Allen Show.”

„The Andy Griffith Show”, pięć nagród Emmy i gwiazda jego własny cotygodniowy serial telewizyjny nastąpił. Wystąpił również w szeregu dochodowych, niskobudżetowych filmów: „Duch i pan kurczak”, „Niechętny astronauta”, „Najtańszy pistolet na Zachodzie”, „Miłość Boga”, „Jak wrobić Figga”, „Gang pierożków z jabłkami” i „Herbie jedzie do Monte Carlo”.”

Knotts był zajęty na wszystkich trzech nośnikach: scenie, ekranie i w telewizji, w tym na deskach teatru w Chicago w „The Odd Couple” (z Artem Carneyem) i gościnnie w praktycznie każdym topowym telewizyjnym variety i talk show.

Urodzony na farmie w Zachodniej Wirginii, Don był tylko niemowlęciem, kiedy jego rodzina przeniosła się do Morgantown, W. Va. We wczesnych latach młodzieńczych, udał się do Nowego Jorku z manekinem o imieniu Danny i aktem brzuchomówstwa ” i nie udało mu się. Po powrocie do Morgantown, zapisał się na Uniwersytet Zachodniej Wirginii.

Gdy wybuchła II wojna światowa, Don, mimo że ważył zaledwie 100 funtów, został wcielony do wojska.

„W moim rodzinnym mieście robiono zakłady, że musimy przegrać wojnę”, żartował.

Po wojnie („Nie wróciłem zbyt wielkim bohaterem”, przyznał) ukończył Uniwersytet Wirginii, a następnie ponownie spróbował swoich sił w Nowym Jorku. Tym razem odniósł sukces w radiu.

Wielki przełom nastąpił na Broadwayu w „No Time for Sergeants”, a w wersji filmowej wcielił się w tego samego „nerwowego żołnierza”.

„Andy Griffith wystąpił w wersji scenicznej. Zaraz potem, Andy i ja, w 1959 roku, pojechaliśmy do Los Angeles, gdzie poznałem Steve’a Allena”, powiedział Don.

To właśnie podczas współpracy z Allenem, Knotts po raz kolejny otrzymał telefon, kiedy Griffith podpisał kontrakt na swój serial telewizyjny. Knotts zdobył pięć nagród Emmy grając Barneya Fife’a.

Knotts oczywiście miał już podstawy do tej roli, a scenarzyści mieli swoją postać.

„Byłem z serialem przez pięć lat i być może zostałbym dłużej, ale Andy powiedział, że odejdzie po pięciu sesjach, a w piątym roku wciąż mówił o odejściu. Poczułem, że powinienem zacząć robić jakieś plany” – powiedział Knotts. „Jak się okazało, Andy został z tym jeszcze dwa lata. Muszę przyznać, że spośród wszystkich wspomnień, jakie mam z tym biznesem, pięć lat pracy nad tym programem było szczególnie wyjątkowe. Naprawdę dobrze się bawiliśmy robiąc ten program. To nie mogło być lepsze.

Aktorstwo było przedłużeniem wczesnego nawyku Knottsa.

„Już jako dziecko byłem zapalonym kinomanem”, powiedział, dodając, że wcześnie wiedział, że chce zostać aktorem i komikiem. Lalka wysyłana pocztą służyła mu za manekina, a jako młody człowiek miał ambicje brzuchomówcze, wykorzystując dowcipy Jacka Benny’ego, Edgara Bergena i Freda Allena.

Rola w „Gorącym ołowiu, zimnych stopach” jako Denver Kid nawiązuje do jego czasów Barneya Fife’a w starym Griffith Show, gdzie jako zastępca rzucał się na głęboką wodę tylko po to, by jego kolana ugięły się przy pstryknięciu gałązki.

Nie zważając na kopalnię złota, jaką stworzył dla siebie jego przerażający wizerunek, Knotts powiedział: „Starałem się uciec od tej nerwowej postaci, którą wszyscy znają”. Ale kiedy Knotts podróżował robiąc sztuki, powiedział: „Próbuję zrobić coś bardziej dramatycznego na scenie i w momencie, kiedy wchodzę, ludzie zaczynają się śmiać. Szczerze mówiąc, uważam to za męczące, ale nie zamierzam oddawać pieniędzy.”

Knotts ożenił się z Kay Metz w 1948 roku, w roku, w którym ukończył college. Para miała dwoje dzieci, zanim rozwiodła się w 1969 roku. Don później ożenił się, a następnie rozwiódł z Larą Lee Szuchna.

Kiedy Knotts przeszedł na emeryturę, nie miał żadnych dalekosiężnych planów, ale kolejne spotkanie z Griffithem było możliwe.

„Rozmawiamy o tym od jakiegoś czasu”, powiedział Knotts. „Andy ma kilka pomysłów, nad którymi pracuje. Nie zdziwiłbym się, gdyby coś się wydarzyło.”

Nigdy do tego nie doszło, ale coś się wydarzyło.

W 1998 roku Knotts walczył ze ślepotą ” zamknięty z poważną chorobą oczu, która groziła pozbawieniem go wzroku. Cierpiał na starcze zwyrodnienie plamki żółtej, jedną z głównych przyczyn legalnej ślepoty w Stanach Zjednoczonych.

Potrafił stawić jej czoła z niewiarygodną odwagą.

„Kiedy usłyszałem diagnozę, instynktownie moją pierwszą myślą było, czy będę mógł pracować? Czy to koniec mojej kariery?” Don zapytał lekarza.

Lekarz odpowiedział: „Tak, nadal możesz pracować, ale będzie to wymagało o wiele więcej energii, ponieważ trudniej będzie ci czytać i uczyć się wierszy.”

„Byłem zdeterminowany, aby nie pozwolić, aby to wpłynęło na moją karierę”, powiedział Don. Don odwiedził Instytut Braille’a w Los Angeles, gdzie niewidomi uczą się umiejętności, które pomagają im zachować samowystarczalność, i był pod wrażeniem, widząc, jak sobie radzą.

Don wyjechał zainspirowany.

„Jeśli oni mogą się zaadoptować i to zrobić… to ja też mogę.”

Don udowodnił, że może to zrobić. W 1998 roku zagrał kluczową rolę w filmie „Pleasantville”, który był jego ostatnim występem.