Edith Bolling Galt Wilson

Edith Bolling Galt Wilson była drugą żoną 28. prezydenta Woodrowa Wilsona. Pełniła funkcję Pierwszej Damy od 1915 do 1921 roku. Po tym, jak prezydent doznał poważnego udaru, zajmowała się wszystkimi sprawami państwowymi, funkcjonalnie kierując władzą wykonawczą do końca drugiej kadencji Wilsona.

„Sekretny prezydent”, „pierwsza kobieta kierująca rządem” – tak legenda określa Pierwszą Damę, której rola nabrała niezwykłego znaczenia, gdy jej mąż cierpiał na długotrwałą i upośledzającą chorobę. Szczęśliwe, chronione dzieciństwo i pierwsze małżeństwo przygotowały Edith Wilson do obowiązków pomocnicy i gospodyni; wdowieństwo nauczyło ją czegoś o sprawach biznesowych.

Pochodziła z arystokracji Wirginii, urodziła się w Wytheville w 1872 roku, jako siódme z jedenaściorga dzieci Sallie White i sędziego Williama Holcombe Bollinga. Do 12 roku życia nigdy nie opuściła miasta; w wieku 15 lat udała się do Martha Washington College, aby studiować muzykę, a na drugim roku do mniejszej szkoły w Richmond.

Odwiedzając zamężną siostrę w Waszyngtonie, młoda Edith poznała biznesmena Normana Galta; w 1896 roku wzięli ślub. Przez 12 lat żyła jako zadowolona (choć bezdzietna) młoda panna w stolicy, z wakacjami za granicą. W 1908 roku jej mąż niespodziewanie zmarł. Sprytnie Edith Galt wybrała dobrego menedżera, który z sukcesem prowadził rodzinną firmę jubilerską.

Zrządzeniem losu i łańcuchem przyjaźni pani Galt poznała pogrążonego w żałobie prezydenta, wciąż głęboko opłakującego swoją pierwszą żonę. Samotny Wilson, człowiek uzależniony od kobiecego towarzystwa, natychmiast polubił panią Galt, czarującą, inteligentną i niezwykle urodziwą. Podziw szybko zmienił się w miłość. Oświadczając się jej, złożył przejmujące oświadczenie, że „w tym miejscu czas nie jest mierzony tygodniami, miesiącami czy latami, ale głębokimi ludzkimi przeżyciami…”. Pobrali się prywatnie 18 grudnia 1915 roku w jej domu, a po powrocie z krótkiego miesiąca miodowego w Wirginii ich szczęście wywarło żywe wrażenie na przyjaciołach i personelu Białego Domu.

Chociaż nowa Pierwsza Dama miała odpowiednie kwalifikacje do roli gospodyni, towarzyski aspekt administracji został przyćmiony przez wojnę w Europie i porzucony po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do konfliktu w 1917 roku. Edith Wilson zanurzyła własne życie w życiu męża, starając się utrzymać go w dobrej formie pod ogromnym obciążeniem. Towarzyszyła mu w podróży do Europy, gdy alianci ustalali warunki pokoju.

Wilson powrócił, by prowadzić kampanię na rzecz zatwierdzenia przez Senat traktatu pokojowego i paktu Ligi Narodów. Jego zdrowie zawiodło we wrześniu 1919 roku; wylew pozostawił go częściowo sparaliżowanym. Jego stała towarzyszka, pani Wilson, przejęła wiele rutynowych obowiązków i szczegółów rządowych. Nie inicjowała jednak programów ani nie podejmowała ważniejszych decyzji, nie próbowała też kontrolować władzy wykonawczej. Wybierała sprawy, którymi zajmował się jej mąż, i pozwalała, by wszystko inne trafiało do szefów departamentów lub pozostawało w zawieszeniu. Nazywała to „stewardship”. W książce My Memoir, opublikowanej w 1939 roku, stanowczo stwierdziła, że lekarze jej męża zalecili jej taki sposób postępowania.

W 1921 roku Wilsonowie przeszli na emeryturę i zamieszkali w wygodnym domu w Waszyngtonie, gdzie zmarł trzy lata później. Pani Wilson, bardzo szanowana w społeczeństwie stolicy, doczekała się przejazdu w paradzie inauguracyjnej prezydenta Kennedy’ego. Zmarła później w 1961 roku: 28 grudnia, w rocznicę urodzin swojego sławnego męża.