Greensboro, NC, estudantes com assento nos Direitos Civis dos EUA, 1960

Em Greensboro, Carolina do Norte em 1960, as leis Jim Crow estavam em efeito generalizado. Embora o Movimento Afro-Americano dos Direitos Civis tivesse levado a alguma dessegregação bem sucedida (nomeadamente dentro do sistema escolar graças a Brown v. Board e Swann v. Charlotte), “separado mas igual” continuava a ser a norma em relação à grande maioria das empresas em Greensboro, e ao resto do Sul.

Em 1 de Fevereiro de 1960, às 16h30, Ezell Blair (agora conhecido como Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond, e Joseph McNeill – estudantes do Colégio Técnico e Agrícola historicamente negro da Carolina do Norte (NCA&T) – entraram na loja Woolworth’s em Greensboro. Navegaram na secção da farmácia da loja, e compraram alguns artigos de higiene pessoal cada um. Os estudantes sentaram-se então no balcão do almoço – uma secção da loja claramente marcada “Apenas para Brancos” – e esperaram para serem servidos. Embora ali se sentassem sem incidentes, e não fossem molestados, também não eram servidos. O gerente da loja tentou persuadi-los a sair, mas não conseguiu. Quando Woolworth fechou uma hora mais tarde, os quatro estudantes partiram em silêncio.

No dia seguinte, os quatro estudantes regressaram, mas desta vez foram acompanhados por outros dezasseis NCA&T estudantes, que se sentaram no balcão do almoço durante a maior parte do meio-dia. Não foram servidos, embora os clientes brancos se sentassem e fossem servidos à sua volta. Nessa noite, os quatro manifestantes iniciais enviaram uma carta ao Presidente da Woolworth’s, pedindo educadamente mas com firmeza que ele pusesse fim à política de discriminação da sua empresa. Os manifestantes foram quase imediatamente endossados pela NAACP.

Os sit-ins continuaram, com os participantes a numerar mais de 300 em menos de uma semana. O Greensboro Record relatou a 2 de Fevereiro que os estudantes estavam “à procura de um serviço de balcão de almoços, e irão aumentar o seu número diariamente até o conseguirem”. Blair disse numa entrevista que “os adultos negros têm sido complacentes e receosos… É tempo de alguém acordar e mudar a situação… e nós decidimos começar aqui”. O NCA&T equipa de futebol começou a manifestar-se, parcialmente na esperança de avisar de qualquer acção hostil dos dissidentes brancos, e o Congresso da Igualdade Racial enviou um representante de campo para ajudar a organizar as manifestações. Os principais jornais de Greensboro, o Record e o Daily News, pareceram estar solidamente do lado dos estudantes negros – os seus editoriais defenderam a causa com vigor.

No dia 6 de Fevereiro, uma falsa ameaça de bomba foi chamada para a loja de Woolworth. Pouco tempo depois, a loja foi fechada no interesse da segurança pública, e todos os manifestantes foram expulsos da loja. Tanto negros como brancos na loja de Woolworth naquele dia pareceram estar aliviados – as tensões dentro da loja eram incrivelmente elevadas, e foi espantoso que não se verificaram incidentes significativos. Os balcões de almoço permaneceriam fechados durante três semanas, embora o resto da loja tenha reaberto a 8 de Fevereiro. Quando o balcão reabriu, não havia qualquer sinal indicando que o serviço deveria ser segregado.

Parecia existir uma trégua temporária entre os lojistas e os manifestantes. Quando os balcões reabriram, não houve interrupção do serviço – os estudantes tinham voltado a negociar com os lojistas e o governo, agora que tinham provado que podiam mobilizar-se se precisassem de o fazer. A 27 de Fevereiro, o Presidente da Câmara de Greensboro formou a Comissão de Relações Comunitárias do Presidente da Câmara para estudar e tentar resolver as questões de relações raciais que existiam em Greensboro. Entretanto, as manifestações de protesto continuaram em todo o sul.

A 1 de Abril, o Comité relatou que os seus esforços tinham falhado – os proprietários dos lojistas não tinham estado dispostos a comprometer e a integrar mesmo uma pequena parte dos seus balcões de almoço. Mais tarde nesse dia, os estudantes negros regressaram às ruas, fazendo piquetes em frente das lojas e regressando aos seus lugares nos balcões de almoço.

No dia seguinte, os balcões de almoço foram novamente encerrados. Durante várias semanas, alguns piqueteiros permaneceram em frente de cada loja que se recusaram a integrar os seus balcões de almoço, mantendo uma presença constante na mente dos cidadãos de Greensboro. Os segregacionistas organizaram contra-fichas, que normalmente incluíam sinais destinados a intimidar os manifestantes negros. Houve alegações de que os contra-filhistas brancos eram pagos pela Ku Klux Klan mas, naturalmente, não havia provas sólidas de que fosse esse o caso. Independentemente disso, não houve violência, e ninguém foi preso.

A 21 de Abril, estudantes negros entraram no Kress’s, outra loja que tinha fechado o seu balcão de almoço, e sentaram-se no balcão de qualquer forma. 45 estudantes foram presos por invasão de propriedade. Embora esta notícia tenha sido coberta pela imprensa, pouco fez para afectar o movimento, e os estudantes não voltaram a ser presos em tribunal.

Até meados de Maio, várias outras cidades tinham integrado os seus balcões de almoço, incluindo Nashville e a vizinha Winston-Salem. Contudo, os lojistas de Greensboro mantiveram-se fortemente contra a integração, argumentando que aqueles que apoiavam os estudantes negros não eram condescendentes com as lojas, e a maioria da sua clientela favorecia a continuação da segregação.

Finalmente, a 25 de Julho, sem qualquer fanfarra, três estudantes negros sentaram-se no balcão de almoço de Woolworth e foram servidos. Os jornais cobriram brevemente o evento, mas foi uma história calma – uma coluna no dia seguinte, e nenhuma fotografia para falar. Apesar da natureza aparentemente casual do evento, foi cuidadosamente organizado e negociado pela liderança dos estudantes negros, pelo gabinete do Presidente da Câmara de Greensboro e pelos lojistas.

A campanha “sit-in” acabou por ser bem sucedida não porque tinham conseguido fazer um apelo moral aos lojistas, mas porque era economicamente impossível para os lojistas lutarem contra os “sit-ins”. Embora Greensboro não se integrasse totalmente até vários anos mais tarde, o NCA&T sucesso dos estudantes com a campanha sit-in inspiraria uma participação contínua no movimento dos direitos civis entre os estudantes individuais.