O continente africano está a desfazer-se muito lentamente. Os cientistas dizem que está a nascer um novo oceano.

Num dos lugares mais quentes da Terra, ao longo de um trecho árido da região Afar da África Oriental, é possível estar no local exacto onde, no subsolo profundo, o continente se está a separar.

Esta extensão desolada fica no topo da junção de três placas tectónicas que se afastam muito lentamente umas das outras, um processo geológico complexo que os cientistas dizem que acabará por dividir a África em duas e criar uma nova bacia oceânica daqui a milhões de anos. Por enquanto, a evidência mais óbvia é uma fenda de 35 milhas no deserto etíope.

O destino tectónico do continente africano tem sido estudado há várias décadas, mas novas medições por satélite estão a ajudar os cientistas a compreender melhor a transição e a oferecer ferramentas valiosas para estudar o nascimento gradual de um novo oceano num dos locais mais geologicamente únicos do planeta.

“Este é o único lugar na Terra onde se pode estudar como a fenda continental se torna uma fenda oceânica”, disse Christopher Moore, doutorando da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que tem utilizado radares de satélite para monitorizar a actividade vulcânica na África Oriental que está associada à ruptura do continente.

Pensa-se que o novo oceano de África levará pelo menos 5 a 10 milhões de anos a formar, mas a localização fortuita da região de Afar nas fronteiras das placas núbia, somali e árabe torna-o um laboratório único para estudar processos tectónicos elaborados.

A crosta da Terra é constituída por uma dúzia de grandes placas tectónicas, que têm forma irregular, placas rochosas que se amassam constantemente contra, sobem, deslizam por baixo ou se afastam umas das outras.

Nos últimos 30 milhões de anos, a placa árabe tem vindo a afastar-se de África, um processo que criou o Mar Vermelho e o Golfo de Aden entre as duas massas terrestres ligadas. Mas a placa somali na África Oriental está também a afastar-se da placa núbia, descascando ao longo do Vale do Rift da África Oriental, que se estende através da Etiópia e do Quénia.

Mas ainda existem algumas grandes incógnitas, incluindo o que está a causar a divisão do continente. Alguns pensam que uma pluma maciça de rochas sobreaquecidas que se ergue do manto sob a África Oriental poderia estar a provocar a fenda continental da região.

Nos últimos anos, os instrumentos GPS revolucionaram este campo de investigação, permitindo aos cientistas fazer medições precisas de como o solo se move ao longo do tempo, disse Ken Macdonald, geofísico marinho e professor emérito da Universidade da Califórnia, Santa Barbara.

“Com as medições GPS, é possível medir taxas de movimento até alguns milímetros por ano”, disse Macdonald. “À medida que obtemos cada vez mais medições de GPS, podemos ter uma noção muito maior do que se passa”

Observações detalhadas de satélite combinadas com investigação de campo adicional poderiam também ajudar os cientistas a reconstituir o que está a acontecer no subsolo na região de Afar. Mas se a área é um laboratório vivo para estudar a fractura continental, o ambiente não o torna fácil.

“Tem sido chamado o inferno de Dante”, disse Cynthia Ebinger, geofísica da Universidade de Tulane, em Nova Orleães, que conduziu numerosas campanhas de investigação de campo na região de Afar. “A cidade mais habitada da superfície da Terra é a mais quente de Afar. As temperaturas diurnas sobem frequentemente para 130 graus Fahrenheit e arrefecem a uns tranquilos 95 graus à noite”

Uma das pesquisas de campo de Ebinger centrou-se numa fenda gigante de 35 milhas que se abriu no deserto etíope em 2005. A divisão violenta foi equivalente a várias centenas de anos de movimento de placas tectónicas em apenas alguns dias, disse ela.

Desde então, o trabalho de Ebinger zerou no que desencadeia estes eventos extremos. As suas pesquisas sugerem que o processo de fenda nem sempre é suave e estável, mas pode por vezes ser definido por idiotas intensos pelo caminho.

“Estamos a tentar compreender a palha que parte as costas do camelo”, disse ela.

Ebinger pensa que a pressão acumulada do magma ascendente pode estar a desencadear os eventos explosivos vistos na região de Afar. Ela comparou o cenário ao enchimento excessivo de um balão e à criação de tanta tensão na superfície exterior que não é preciso muito para aliviar a pressão e fazer com que o balão rebente.

Todos os tempos, estes eventos de fenda irão remodelar o continente africano.

Cada limite de placas na região de Afar está a espalhar-se a velocidades diferentes, mas as forças combinadas destas placas separadoras estão a criar o que é conhecido como um sistema de cristas do médio-oceano, onde eventualmente se irá formar um novo oceano.

“O Golfo de Aden e o Mar Vermelho inundarão a região de Afar e o Vale do Rift da África Oriental e tornar-se-ão um novo oceano, e essa parte da África Oriental tornar-se-á o seu próprio pequeno continente separado”, disse Macdonald.

As três placas estão a separar-se a velocidades diferentes. A placa árabe está a afastar-se da África a uma velocidade de cerca de 1 polegada por ano, enquanto as duas placas africanas estão a separar-se ainda mais lentamente, entre meia polegada a 0,2 polegadas por ano, segundo Macdonald.

O processo de separação pode estar a acontecer a um ritmo glacial, mas os investigadores dizem que há sinais claros de que esta transição está a ter lugar. À medida que as placas se afastam, material do interior profundo da Terra move-se para a superfície e forma crosta oceânica nas cristas.

“Podemos ver que a crosta oceânica está a começar a formar-se, porque é distintamente diferente da crosta continental na sua composição e densidade”, disse Moore.