Piratas Barbary e escravos ingleses
Durante mais de 300 anos, as costas do sudoeste de Inglaterra estiveram à mercê dos piratas Barbary (corsários) da costa do Norte de África, baseados principalmente nos portos de Argel, Tunes e Trípoli. O seu número incluía não só norte-africanos, mas também corsários ingleses e holandeses. O seu objectivo era capturar escravos para os mercados de escravos árabes no Norte de África.
Os piratas da Barbária atacaram e saquearam não só os países que faziam fronteira com o Mediterrâneo, mas também os países do Norte como o Canal da Mancha, Irlanda, Escócia e Islândia, com a costa ocidental de Inglaterra quase a ser atacada à vontade.
Parcialmente como resultado de uma dissuasão naval inadequada, no início do século XVII a situação era tão má que uma entrada no Calendário de Documentos de Estado em Maio de 1625 declarou, “Os turcos estão nas nossas costas. Levam navios apenas para levar os homens a fazer deles escravos.’
Piratas barbarinos atacaram tanto em terra como no mar. Em Agosto de 1625 corsários invadiram Mount’s Bay, Cornualha, capturando 60 homens, mulheres e crianças e levando-os para a escravatura. Em 1626 St Keverne foi repetidamente atacado, e barcos de Looe, Penzance, Mousehole e outros portos da Cornualha foram abordados, as suas tripulações levadas em cativeiro e os navios vazios deixados à deriva. Temia-se que houvesse cerca de 60 homens de guerra bárbaros a rondar as costas de Devon e da Cornualha e os ataques ocorriam agora quase diariamente.
Sir John Eliot, vice-almirante de Devon, declarou que os mares em redor de Inglaterra “parecem ser deles”
A situação era tão má que em Dezembro de 1640 foi criada pelo Parlamento uma Comissão para Argel para supervisionar o resgate dos cativos. Nessa altura, foi relatado que havia cerca de 3.000 a 5.000 ingleses em cativeiro em Argel. Foram também criadas instituições de caridade para ajudar a resgatar os cativos e as comunidades pesqueiras locais, que se uniram para angariar fundos para libertar os seus.
Em 1645, outra rusga de piratas da Barbária na costa da Cornualha viu 240 homens, mulheres e crianças serem raptados. No ano seguinte, o Parlamento enviou Edmund Cason a Argel para negociar o resgate e a libertação dos prisioneiros ingleses. Pagou em média 30 libras por homem (as mulheres eram mais caras ao resgate) e conseguiu libertar cerca de 250 pessoas antes de ficar sem dinheiro. Cason passou os últimos 8 anos da sua vida a tentar arranjar a libertação de mais 400.
Por volta de 1650 os ataques foram tão frequentes que ameaçaram a indústria pesqueira inglesa com os pescadores relutantes em se fazerem ao mar, deixando as suas famílias desprotegidas em terra.
Oliver Cromwell decidiu tomar medidas e decretou que qualquer corsário capturado fosse levado para Bristol e lentamente afogado. A Ilha Lundy, onde piratas da República de Salé tinham feito a sua base, foi atacada e bombardeada, mas apesar disso, os corsários continuaram a montar incursões nas cidades e aldeias costeiras da Cornualha, Devon e Dorset.
Os corsários raptados seriam enviados para os mercados de escravos do Império Otomano para serem comprados como operários ou concubinas, ou pressionados para as galés onde iriam manejar os remos. O romancista espanhol Miguel de Cervantes, autor de ‘Dom Quixote’, foi cativo em Argel entre 1575 e 1580, quando foi resgatado pelos seus pais e pelos trinitários, uma ordem religiosa católica.
O comércio de escravos barbarinos figura mesmo no diário de Samuel Pepys, numa entrada de 8 de Fevereiro de 1661:
‘…fomos à Taberna de Tosquia para beber; e lá passámos até às quatro horas, contando histórias de Argel, e o modo de vida dos escravos lá! E o verdadeiro Capitão Mootham e o Sr. Dawes (que lá foram ambos escravos) fizeram-me conhecer plenamente a sua condição lá: como, como, como eles não comem nada além de pão e água. … Como eles são batidos na sola dos seus pés e barrigas à liberdade do seu padrão. Como são todos eles, à noite, chamados para o Bagnard do seu mestre; e ali jazem. Como os homens mais pobres utilizam melhor os seus escravos. Como alguns velhacos vivem bem, se inventam para trazer os seus senhores em tanto tempo por semana pela sua indústria ou roubo; e depois não são submetidos a qualquer outro trabalho. E o roubo não é contabilizado como um grande crime…’
p>Tinha de se fazer alguma coisa. Em 1675 Sir John Narborough, apoiado por um esquadrão da Marinha Real, conseguiu negociar uma paz com Tunes. Um pesado bombardeamento naval por parte dos britânicos trouxe então uma paz semelhante com Tripoli.
Argel também foi atacada a partir do mar, não só pelos navios de guerra britânicos, mas também pelos franceses e espanhóis. Os Estados Unidos travaram duas guerras contra os Estados Bárbaros do Norte de África: a Primeira Guerra Bárbara de 1801-1805 e a Segunda Guerra Bárbara, 1815 – 1816. Finalmente, após um ataque dos britânicos e holandeses em 1816, mais de 4.000 escravos cristãos foram libertados e o poder dos piratas do Barbário foi quebrado.
