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“Vamos encarar os factos”, disse o actor Bea Arthur a um entrevistador em 1985, “nunca ninguém me pediu para interpretar Julieta”. Com cinco pés, nove polegadas e meia, com uma voz profunda e uma presença imponente, Arthur fez, em vez disso, a sua carreira a fazer de “mulheres fortes” que falam o seu próprio pensamento e controlam todos à sua volta. Embora estas mulheres tenham incluído personagens tão formidáveis como Yente em Fiddler on the Roof e Vera Charles em Mame, Arthur será provavelmente sempre mais conhecido por retratar a liberal Maude Findlay, a “feminista libertadora” que a colou a Archie Bunker no All in the Family da televisão e depois dominou a sua própria comédia de situação, Maude, ao longo dos anos 70. A imperiosa e controversa Maude de Arthur deixou uma marca duradoura na televisão americana e no feminismo.

p>Nascida Bernice Frankel em Nova Iorque a 13 de Maio de 1926, Arthur era a filha do meio de Phillip e das três filhas de Rebecca Frankel. Quando Arthur tinha onze anos, os problemas financeiros do seu pai levaram-no a mudar a família para Cambridge, Maryland, para gerir uma loja de roupa. Como um dos únicos judeus numa cidade segregada do sul, bem como a rapariga mais alta de todas as suas classes escolares, Arthur enfrentou uma rejeição anti-semita, considerou-se um “desajustado”, e cresceu “dolorosamente tímido”. Passou grande parte do seu tempo a ler revistas de cinema e a sonhar em tornar-se “uma pequena, curta e loira estrela de cinema”. Para esconder as suas inseguranças, Arthur desenvolveu uma má impressão de Mae West e ganhou o título de “rapariga mais espirituosa” na sua classe na Escola Secundária de Cambridge. Após dois anos adicionais na escola secundária privada Linden Hall, Arthur estudou no Blackstone College, uma escola júnior na Virgínia, e depois formou-se no Instituto Franklin de Ciência e Artes.

Depois de trabalhar durante um ano como técnica de laboratório médico em Cambridge, Arthur partiu para Nova Iorque “para se tornar outra pessoa”. Entrou na famosa Oficina Dramática da Nova Escola para estudar com Edwin Piscator, juntamente com os colegas Harry Belafonte, Walter Matthau, Rod Steiger, e Tony Curtis. Apesar de Piscator ter admirado a sua altura e voz profunda e de a ter lançado no papel principal em peças clássicas como Taming of the Shrew e Clytemnestra, Arthur não conseguiu encontrar trabalho profissional no teatro clássico e, em vez disso, começou a sua carreira cantando em clubes nocturnos e lendo partes de peças em Sid Caesar’s Shows Shows. Apesar de alguns anos sem sucesso profissional, Arthur estava pessoalmente feliz. Casou-se com um colega de Piscator, actor e realizador Gene Saks, a 28 de Maio de 1950, e os dois entraram juntos em audições domésticas de felicidade.

A carreira de Bea Arthur descolou quando ela conseguiu o papel de Lucy Brown no sucesso de longa data da The Threepenny Opera em 1954. Recebendo excelentes críticas, Arthur foi logo requisitado como actor de personagens. Os críticos elogiaram-na pela sua sátira “hábilmente devastadora” e afirmaram que ela “exagerava no comando cómico” nos seus vários papéis dentro e fora da Broadway. Em 1964, criou o papel de Yente the Matchmaker em Fiddler on the Roof na Broadway, e em 1966, ganhou o Prémio Tony de “melhor actriz coadjuvante” pelo seu retrato da atriz de língua ácida Vera Charles em Mame, realizado pelo seu marido.

Embora os seus sucessos na Broadway, Arthur ganhou o seu estatuto de celebridade genuína quando Norman Lear, o criador de Todos na Família e admirador de longa data de Arthur, a persuadiu a fazer um lugar de convidado no espectáculo em 1971. Aparecendo como Maude, a prima limousina-liberal de Edith, Arthur fez um enviesado de Carroll O’Connor’s Archie e ganhou a atenção imediata dos executivos da CBS. Lear trabalhou com Arthur para criar uma série de spin-off, Maude, que estreou em 1972 e rapidamente passou para os dez primeiros nas classificações Nielsen, ganhando Arthur an Emmy em 1977. Nas suas seis temporadas, o programa explorou uma série de tópicos controversos, incluindo alcoolismo e psicanálise, mas foi a decisão da Maude de fazer um aborto que quebrou tabus na televisão, desencadeou fortes protestos, e impulsionou a popularidade do programa no ambiente político liberal do início dos anos 70. Como Maude, Bea Arthur inspirou muitos espectadores femininos ao vir simbolizar o crescente movimento feminino, retratando uma mulher que “parecia real . . . dizia o que sentia e podia dizer ao seu marido para ir para o inferno”.

O liberalismo franco e o controlo da natureza de Bea Arthur marcaram-na como uma mãe judia estereotipada na mente de alguns críticos. Arthur e Saks insistiram em 1972, no entanto, que os criadores do espectáculo tinham intencionalmente feito de Maude uma matrona WASP porque, “se a fizesses judia… a sua coragem em combater o fanatismo seria pessoal em vez de ideológica”. Embora esta afirmação reflicta o mal-estar dos escritores de televisão (e talvez de Arthur) com a identidade judaica, ela também produz um grão de verdade. Se Maude tivesse sido rotulada de “mãe judia”, a sua coragem e independência ardente teria provavelmente sido caricaturada como uma insignificante incómodo. A decisão de fazer de Maude uma WASP permitiu-lhe ser uma “mulher prototípica” e, portanto, um ícone do movimento feminino.

Na vida real, a atitude de Bea Arthur em relação ao feminismo era muito mais ambivalente do que a do seu alter ego. No início da década de 1970, Arthur insistiu que ela não compreendia o movimento das mulheres: “Nunca senti que ser esposa e mãe não é suficiente”. As entrevistas retratavam-na como uma mulher gentil e despretensiosa, profundamente ligada ao marido e aos dois filhos adoptivos, e nada como a ameaçadora Maude. No entanto, em 1978, a série tinha produzido tensões que abalaram o casamento de longa data de Arthur com Gene Saks, e em entrevistas posteriores, Arthur adoptou de facto a linguagem do movimento feminino: “Acho que nunca acreditei verdadeiramente no casamento”, disse ela a uma entrevistadora em 1985. “Acho que casamento significa que é uma mulher e não uma … pessoa”

Como o seu novo estatuto de mulher solteira e mais velha, Bea Arthur criou uma nova personagem televisiva nos anos 80: Dorothy Zbornak, a professora divorciada de The Golden Girls. De 1985 a 1992, Arthur interpretou Dorothy como a líder de quatro mulheres mais velhas que viviam juntas na Florida, lidando com o envelhecimento enquanto procuravam amor e desfrutavam da amizade feminina. Este retrato realista e engraçado de cidadãos idosos ganhou a série uma audiência mais velha leal e ajudou Arthur a ganhar um segundo Emmy em 1988. Ganhou também um American Comedy Award (2001) e uma nomeação Emmy (2000) por participações convidadas na série de televisão Malcolm in the Middle. Arthur regressou então ao mundo da Broadway – ambos em palco, actuando a solo na sua própria “Bea Arthur on Broadway”: Just Between Friends”, e num documentário, “Broadway: The Golden Age, de The Legends Who Were There”

Apesar da sua contínua identificação com o teatro nos anos 2000, são claramente as audiências televisivas que mais calorosamente abraçaram as “mulheres fortes” de Bea Arthur, e é através da televisão que Arthur mais influenciou a cultura americana. Em Maude, Arthur ajudou a quebrar barreiras televisivas e a normalizar tópicos como o aborto e o alcoolismo como temas para discussão aberta. Talvez ainda mais importante, os retratos distintivos de Arthur sobre Maude e Dorothy moldaram as concepções das mulheres americanas sobre si próprias. O herói de língua afiada que não se conforma com os padrões culturais da beleza juvenil ou do dever de esposa, mas que se mantém alto e fala o seu pensamento, tem sido uma raridade na cultura popular americana. Bea Arthur encarnou esta raridade e criou um modelo para muitas mulheres americanas.

Arthur faleceu a 25 de Abril de 2009, aos 86 anos de idade.