Sammy Davis Jr

Sammy Davis, Jr.’s Tod durch Mund-/Rachenkrebs im Jahr 1990 ließ die Unterhaltungswelt ohne einen Pionier zurück, dessen breites Talent und Entschlossenheit zum Erfolg im Angesicht rassistischer Widrigkeiten viele nachfolgende Künstler inspirierte.

„Cos (Bill Cosby) wäre nicht Cos, und Sidney (Poitier) wäre nicht Sidney, wenn Sammy nicht Sammy gewesen wäre“, sagte Willie Brown, der damals Sprecher der kalifornischen Versammlung war, einmal und nannte Davis Jr. den Paten der heutigen schwarzen Superstars.

Davis war tatsächlich der erste schwarze Superstar Amerikas. Er tanzte, sang, machte Comedy und schauspielerte – und war in allen Bereichen herausragend. Aber eine Vielzahl von Unterhaltungsfähigkeiten zu haben, war nicht ungewöhnlich unter den Darstellern, die in Davis‘ Kindheit vorherrschten: Damals war das Vaudeville noch populär, und Varieténummern waren der Grundpfeiler des Vaudeville.

Davis wurde 1925 in Harlem als Sohn einer puertoricanischen Mutter und eines afroamerikanischen Vaters geboren, die beide Varietékünstler waren. Als sich Elvira und Sammy Davis 1928 trennten, erhielt der ältere Davis das Sorgerecht für seinen Sohn und nahm ihn prompt als Teil der Mastin Troupe mit auf Tournee.

Der junge Sammy fand schnell Gefallen am Bühnenleben. Im Alter von 5 Jahren wurde er 1930 Stammgast der Mastin Troupe – und mit 7 Jahren gab er sein Filmdebüt in dem musikalischen Kurzfilm „Rufus Jones for President“. Davis Sr. und „Onkel“ Will Mastin schirmten den Jungen sorgfältig vor Rassendiskriminierung ab, erklärten Kränkungen und Brüskierungen und sorgten dafür, dass Sammys frühe Jahre zumindest frei von den Einschränkungen waren, die ihm durch rassistische Ignoranz und Hass auferlegt wurden.

Sammys Leben war auch in anderer Hinsicht frei: Sein voller Zeitplan im Varieté machte es ihm unmöglich, die Schule zu besuchen. Er wich den Schulschwänzern aus und kam bis in seine späten Teenagerjahre mit einem rudimentären Leseniveau aus. Aber seine Ausbildung im Unterhaltungsbereich, die ständig von Mastin und Davis Sr. verstärkt wurde, war überragend. Sie erweiterten die Kenntnisse ihres jungen Schützlings in Sachen Tanz, Gesang und der Kunst, das Publikum mit selbstbewussten Sprüchen und einem breiten Lächeln zu fesseln.

Als jedoch der Aufstieg der Kinofilme dem Vaudeville das Licht wegnahm, starben mehr und mehr Nummern aus. Schließlich wurde die Mastin Troupe auf ein Trio reduziert, das aus Sammy, seinem Vater und Mastin bestand. Allmählich wurde der jüngere Davis zum Star des Trios und führte die Nummer in immer größere Clubs. Auf dem Weg dorthin lernte Sammy wichtige Entertainer wie Bill „Bojangles“ Robinson kennen und freundete sich mit ihm an, der ihm weitere Tanzstunden erteilte. Und Big-Band-Führer Tommy Dorsey stellte Sammy Frank Sinatra vor, der ein lebenslanger Kollege und Freund werden sollte.

Der Schwung des Mastin Trios wurde unterbrochen, als Davis 18 Jahre alt wurde und zur United States Army eingezogen wurde. Er wurde zur Grundausbildung nach Cheyenne, Wyoming, geschickt, wo Davis zum ersten Mal mit der grassierenden Diskriminierung konfrontiert wurde, vor der ihn sein Vater und langjähriger Freund abgeschirmt hatte.

„Von heute auf morgen sah die Welt anders aus“, sagte Davis später. „Sie war nicht mehr einfarbig. Ich konnte den Schutz sehen, den ich mein ganzes Leben lang von meinem Vater und Will bekommen hatte. Ich schätzte ihre liebevolle Hoffnung, dass ich nie etwas über Vorurteile und Hass erfahren müsste, aber sie hatten Unrecht.“

Die ständige Demütigung wurde durch die Freundschaft mit einem schwarzen Sergeant gemildert, der Davis das Lesen beibrachte und ihm Bücher lieh, um ihn von seiner Wut abzulenken. Schließlich wurde Davis zu einem Unterhaltungsregiment versetzt und trat bald unter dem Jubel derer auf, die ihn zuvor misshandelt hatten. Es war eine Offenbarung.

„Mein Talent war die Waffe, die Kraft, der Weg für mich zu kämpfen“, sagte er später in einem Interview. „Es war der einzige Weg, auf dem ich hoffen konnte, das Denken eines Menschen zu beeinflussen.“

Davis‘ Rückkehr vom Dienst ließ das Will Mastin Trio wieder aufleben. Sammy, sein Vater und Will gingen wieder auf Tournee und traten schließlich als Vorgruppe von Mickey Rooney auf, der von Davis‘ Improvisationen so angetan war, dass er Davis drängte, sie in die Show des Trios aufzunehmen. In den frühen 1950er Jahren trat das Trio in großen Konzertsälen von New York bis Los Angeles auf.

Im Jahr 1954 nahm Davis sein Debütalbum „Starring Sammy Davis Jr.“ beim Label Decca auf. Es stieg sofort in die Charts ein. Eine weitere LP, „Just for Lovers“, wurde ebenfalls gut aufgenommen. Beide Bemühungen verhalfen Davis zu prominenten Auftritten in Las Vegas und im Fernsehen. Davis war zwar solo unterwegs, aber er ließ seinen Vater und Mastin nicht von den Gewinnen aus: Er teilte seine Einnahmen einfach weiterhin durch drei.

Aber seine Verdienstmöglichkeiten wurden gefährdet, als Davis nach einem Engagement in Las Vegas in der kalifornischen Wüste in einen schweren Autounfall verwickelt wurde. Der Aufprall brach ihm die Knochen im Gesicht und kostete ihn sein linkes Auge. Während seiner Rekonvaleszenz hatte Davis Zeit, nachzudenken und lange Gespräche mit einem Rabbiner im Krankenhaus zu führen. Davis sagte später, dass er viele Parallelen zwischen den Herausforderungen fand, denen Juden und schwarze Amerikaner gegenüberstanden, sowohl historisch als auch zeitgenössisch. Dieses tiefe Nachdenken veranlasste Davis, zum Judentum zu konvertieren, eine Berufung, die er sein Leben lang verfolgte – und die er bezeichnenderweise als Futter für seine Auftritte nutzte, indem er scherzte, er sei der einzige einäugige jüdische Schwarze in der Unterhaltungsbranche.

Davis kehrte im darauffolgenden Jahr in die Unterhaltungsbranche zurück und eroberte sich mit Hitsingles wie „Love Me or Leave Me“, „I’ll Know“, „Something’s Gotta Give“ und „That Old Black Magic“ sofort seinen Platz im Rampenlicht zurück. 1956 debütierte er am Broadway als Star in „Mr. Wonderful“, der den Hit „Too Close for Comfort“ hervorbrachte. Zwei Jahre später wurde Davis der erste Schwarze, der in einer Fernsehserie mitspielte, mit einem Emmy-nominierten Auftritt im General Electric Theatre, und er wurde ein Gründungsmitglied des Rat Pack. Außerdem heiratete Davis 1958 die schwarze Tänzerin Loray White. In der Zwischenzeit fügte er seinen Filmcredits hinzu, indem er die Hauptrolle in „Anna Lucasta“ spielte und in „Porgy and Bess“ auftrat.

Die Mitgliedschaft im Rat Pack war für Davis profitabel – sie brachte ihm ein regelmäßiges Einkommen, eine Hauptrolle in „Oceans 11“ und ein konstant hohes Profil. Die Gruppe, zu der Sinatra, Davis, Dean Martin, Joey Bishop und Peter Lawford gehörten, trat im The Sands in Las Vegas auf und ihre Mitglieder sorgten für Schlagzeilen in den Klatschspalten – ob verdient oder nicht – wo immer sie auftauchten. Die Härte der Auftritte, die Exzesse des Rat Pack-Lebensstils und die Belastung durch die Gerüchteküche scheiterten an Davis‘ Ehe; er und White ließen sich 1959 scheiden.

Davis‘ nächste Ehe, 1961 mit der schwedischen Schauspielerin May Britt, sorgte für eine andere Art von Presse: Die öffentliche Empörung über die gemischte Verbindung war so heftig, dass die beiden gezwungen waren, Leibwächter einzustellen. Britt und Davis bekamen zwei Kinder und adoptierten ein weiteres – aber sie und die Kinder konnten sich nicht mit ihrem Mann und Vater in der Öffentlichkeit zeigen, aus Angst vor Gewalt und beruflicher Gegenreaktion. Während der gesamten 1960er Jahre kämpfte Davis gegen die Rassentrennung, marschierte mit Martin Luther King, Jr. und weigerte sich, in Lokalen zu arbeiten, die nur Weißen vorbehalten waren. Mit der Zeit führten seine Entschlossenheit und sein Durchsetzungsvermögen dazu, dass Clubs und Casinos im ganzen Land integriert wurden. Er schrieb über seine Entschlossenheit im Jahr 1965 mit der Veröffentlichung von „Yes I Can: The story of Sammy Davis, Jr.“, das er zusammen mit Burt und Jane Broyar verfasst hat. Für seinen Einsatz gegen Rassismus wurde Davis schließlich mit der Springarn-Medaille der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) ausgezeichnet.

Durch diese Zeit hindurch ließ Davis‘ Auftrittsplan nie nach. Zwischen 1961 und 1968 spielte er die Hauptrolle in einem weiteren Rat Pack-Film, „Sergeants 3“, trat in zwei weiteren Filmen auf, produzierte 16 Alben, die mindestens acht Hit-Singles hervorbrachten, und spielte in zwei Fernseh-Varieté-Shows mit (und gewann Emmy-Nominierungen dafür). Er trat auch weiterhin auf der Bühne auf, in der Musical-Komödie „Mr. Wonderful“ und in einer Tony-nominierten Rolle in „Golden Boy“. Davis war ein Megastar, und er genoss die Bewunderung, die er sich so hart erarbeitet hatte. Das halsbrecherische Tempo und die zunehmenden Lebensgewohnheiten waren jedoch zu viel für seine Ehe, und Davis und Britt ließen sich 1968 scheiden.

Im Jahr 1970 heiratete Davis Altovise Gore, eine Tänzerin, die er in London kennengelernt hatte. Die Ehe hielt, und die beiden adoptierten später einen Sohn. Doch trotz seines persönlichen Glücks sollte Davis berufliche Turbulenzen erleiden, da politische und berufliche Entscheidungen seinen Ruf schädigten. Der glühende Linke der 1960er Jahre warf sich in den frühen 1970er Jahren um Richard Nixon. Seine Auftritte für die Truppen in Vietnam waren nicht gerade hilfreich und Davis musste die kritischen Rückschläge ertragen, die oft auf einen kometenhaften Aufstieg folgen.

Davis‘ Gesundheit litt ebenfalls. Mitte der 1970er Jahre wurde er von Drogen- und Alkoholsucht geplagt, und die daraus resultierenden Leber- und Nierenprobleme schickten ihn für mehrere Monate ins Krankenhaus. 1974 erlitt Davis einen Herzinfarkt, erholte sich aber wieder und setzte sein unermüdliches Arbeitstempo fort. Er nahm mindestens fünf LPs auf, spielte von 1975 bis 1977 die Hauptrolle in der Fernseh-Varieté-Show „Sammy and Company“, trat im Broadway-Musical „Stop the World-I Want to Get Off“ auf und trat weiterhin in Casinos und Nachtclubs auf.

Auch die 1980er Jahre waren arbeitsreiche Jahre für Davis. Er trat weiterhin im Fernsehen und auf der Bühne auf und spielte in den „Cannonball Run“-Filmen mit. In den Jahren 1988 und 1989 gab Davis trotz einer Hüftoperation seine letzten Bühnenauftritte, als er mit Sinatra und einer anderen langjährigen Freundin, Liza Minnelli, in „The Ultimate Event“ auftrat. Sein letzter Film, „Tap“, eine Hommage an die Legenden des Stepptanzes, kam 1989 in die Kinos.

Im August desselben Jahres fanden Ärzte einen Tumor in Davis‘ Hals. Es stellte sich heraus, dass er krebsartig war, und Davis wurde mit einer achtwöchigen Strahlentherapie behandelt, die zunächst zu helfen schien. Doch 1990 wurde bei der Untersuchung dessen, was man für eine Zahnfleischentzündung hielt, ein noch größerer oraler Tumor entdeckt, der sich als inoperabel erwies. Im April desselben Jahres zollten Davis‘ lebenslange Künstlerfreunde ihm mit einem Fernsehspecial zu seinen Ehren Tribut. Wenige Wochen später, am 16. Mai 1990, starb Davis im Alter von 64 Jahren in seinem Haus. Zum Gedenken wurden die Lichter auf dem Las Vegas Strip für 10 Minuten verdunkelt, ein Ereignis, das zuvor nur beim Tod von Präsident John F. Kennedy und Martin Luther King, Jr. stattgefunden hatte.

Wie sie ihn gefeiert hatten, so trauerten Amerikaner aller Rassen und Religionen um Davis‘ Tod. Interpreten lobten ihn und Publikationen, von denen einige zeitweise Davis‘ offensichtlichen Drang nach Bewunderung verhöhnt hatten, veröffentlichten glühende Nachrufe. Das Ebony-Magazin schrieb in einer Würdigung von Davis, dass der Entertainer durch sein Leben „den vierzehnten Zusatzartikel des Showbusiness geschrieben hat.“ Zu Davis‘ Vermächtnis, so Ebony weiter, gehöre die Etablierung eines Brückenkopfes für rassische und religiöse Toleranz in der Unterhaltungsindustrie.

„In dieser einen Person finden Afroamerikaner und Juden eine gemeinsame Basis“, zitierte Ebony den Pastor Jesse Jackson bei Davis‘ Beerdigung. „In dieser einen Person finden Schwarz und Weiß und Ost und West eine gemeinsame Basis.“