Wie zart war Dean?

Was hat Dean Potter am Delicate Arch gemacht und wie hat er es gemacht?

Diese Fragen sind in der Kletterwelt seit dem 7. Mai aufgekommen, als Potter, ein 34-jähriger professioneller Kletterer, der seine Zeit zwischen Moab, Utah, und dem Yosemite National Park aufteilt, auf den Gipfel des Delicate Arch kletterte, einem fragilen Wahrzeichen im Arches National Park im Süden Utahs. Potters Besteigung löste einen Sturm aus, der zu Verurteilungen von engen Freunden und Mentoren, heftiger Kritik von vielen Kletterern und strengen neuen Kletterregeln im Park selbst geführt hat. Was jedoch ein Geheimnis geblieben ist, ist, wie genau Potter die Kletterei durchgeführt hat, und ob sie so heikel war, wie viele glauben. Wie Outside herausgefunden hat, war es das nicht, und es besteht sogar die Möglichkeit, dass Potter dem Delicate Arch’s berühmt-weichen Sandstein dauerhaften Schaden zugefügt hat.

Potter ist am besten dafür bekannt, dass er „Do-or-Die“-Routen ohne Schutzausrüstung riskiert, um einen Sturz aufzufangen. Und wenn Sie das Filmmaterial gesehen haben, das er unmittelbar nach der Delicate Arch-Besteigung an die TV-Nachrichtenleute weitergegeben hat, dann sahen Sie einen Draufgänger mit nacktem Oberkörper, der allein eine Seite hinaufkletterte, nur mit einem Kreidebeutel, der von seiner Hose im Capri-Stil baumelte. Potter sagt, dass seine Besteigung, ein „Free Solo“ im Kletterer-Jargon, ein legaler, ethischer Versuch war, der keine Spuren hinterließ, und dass er nicht mehr tat, als „ein wenig Staub von den kleinsten Griffen zu pusten“. Seine Frau, die 33-jährige Profikletterin Steph Davis Potter, sagte mindestens einem Kollegen, dass die Besteigung „eine wunderschöne Besteigung im reinsten Stil“ war.

Das mag davon abhängen, wie man „rein“ definiert. Ausführliche Interviews mit Potter, zwei Freunden, die ihm halfen, die Besteigung zu filmen, einem Redakteur von Outside, der beim letzten Teil der Episode anwesend war, Arches-Offiziellen, Kletterern, Unterstützern und Kritikern zeichnen ein anderes Bild. Obwohl Potter den Delicate Arch frei kletterte (bis zu sechs Mal), probte er die Bewegungen zuerst, geschützt durch ein über der Formation drapiertes Seil. Zwei Männer, die ihn während des Abenteuers begleiteten, Brad Lynch, 35, und Eric Perlman, 55, kletterten an Fixseilen nach oben. Mindestens einer von ihnen hielt Potters Bewegungen auf Video fest. Einige dieser Aufnahmen wurden in einem Trailer für Potters neuen Film mit dem vorläufigen Titel Aerialist gezeigt, der am vergangenen Wochenende auf dem Telluride Mountain Film Festival vor Publikum lief. Outside hat eine Kopie des Trailers gesehen, und er lässt keinen Zweifel daran, dass Potter nicht allein auf dem Bogen war. Eine Aufnahme wird direkt von oben gemacht, während er einen Aufstieg macht.

Bis Mitte der Woche weigerten sich die Ermittler des Park Service zu sagen, ob sie Anzeichen von Schäden an dem Bogen gefunden haben. Aber ein von Outside entsandter Fotograf, der ein Teleobjektiv benutzte, um Bilder von dem Bereich direkt über Potters Route zu machen, identifizierte drei deutliche Rillen, die von dem Seil in den Sandstein getragen wurden. (Jede scheint etwa einen halben Zentimeter tief und mehrere Zentimeter lang zu sein und ist vom Boden aus mit bloßem Auge nicht zu erkennen.) Darüber hinaus sagt Jason Keith, ein in Moab ansässiger Direktor des Access Fund, einer Gruppe, die sich für Kletterer einsetzt, dass er den Bogen Mitte Mai aus Neugierde mit einem Spektiv untersuchte und bis zu fünf weitere Rillen sah, die an einer anderen Stelle in der Nähe des Gipfels zu sehen sind.

Die Verantwortlichen von Arches haben entschieden, dass Potters Besteigung nicht illegal war, aufgrund von vage formulierten Vorschriften, die seither kristallklar gemacht wurden, um weitere Besteigungen des Bogens zu untersagen. Aber laut Karen McKinlay-Jones, der amtierenden Chef-Rangerin des Parks, suchen die Beamten nach Schäden am Delicate Arch mit „einer Priorität über alles außer Leib und Leben.“ (Sie wollte sich nicht weiter zu den Ermittlungen äußern.) Die Superintendentin des Parks, Laura Joss, fügt hinzu: „Wenn es Schäden am Delicate Arch gibt, ist das für uns von großer Bedeutung.“

Rick Ridgeway, Vizepräsident für Kommunikation bei Patagonia, einem von Potters Hauptsponsoren, sagt, dass das Unternehmen „strikt gegen“ Handlungen ist, die die Natur beschädigen, und dass es wahrscheinlich seine Beziehung zu Potter, einem der zehn bestbezahlten Athleten von Patagonia, neu bewerten würde, wenn sich herausstellt, dass seine Kletterei die Formation beschädigt hat. In jedem Fall sagt Ridgeway, dass es nun an Potter liegt, genau zu sagen, was er getan hat. „Zu sagen, dass er nur dort war, um mit der Natur zu kommunizieren, ist nur die halbe Wahrheit“, sagt er. „Es ist an der Zeit, offen zu sein.“

Potter besteht darauf, dass die Kletterei keine Spuren hinterlassen hat. „Die Spuren dort oben sind nicht von mir, absolut nicht, und ich weiß genau, dass andere Leute dort oben waren“, sagt er. „Es ist also glasklar: Als wir diese Bogenkletterei machten, war es in all unseren Köpfen, dass die oberste Priorität war, vorsichtig mit dem Fels zu sein: Nicht den Felsen beschädigen, sich langsam bewegen, überhaupt nichts tun, wenn man den Felsen beschädigen könnte. Ich bin so im Einklang mit den Felsen und der Natur. Wenn ich an irgendeinem Felsen auf der Welt den Felsen verletze, habe ich das Gefühl, dass ich mich selbst verletze.“

Malcolm Daly, der 51-jährige Gründer der Kletterausrüstungsfirma Trango und ein Freund von Potter, sagt, dass jede mögliche Beschädigung des Bogens eine „Tragödie“ sei. Aber ein anderes Thema ist für ihn, wie er sagt, eine tiefe Enttäuschung, und die schneidet tiefer als eine Seilrille. Nachdem er zunächst Potter unterstützt hatte und dafür auf Kletter-Websites wie Mountain Project geröstet wurde, ist Daly nun zum Kritiker geworden.

„Es gibt viele Leute, die denken, dass Dean einfach da hochgelaufen ist und ihn bestiegen hat“, sagt Daly. „Ich wollte das glauben, weil ich all diesen Respekt für ihn habe und diesen spirituellen Kontext, unter dem er sagt, dass er klettert. Und ich denke, andere Leute wollen das auch glauben. Deshalb fühle ich mich so verletzt. Er hat es geprobt. Es war für ein Fotoshooting. Es war eine Gemeinschaftsleistung einer Gruppe von Leuten, und der Bogen ist beschädigt. Es nimmt dem Diamanten den ganzen Glanz.“

Dass diese Rock-Jock-Fehde im Arches begann, ist kurios, denn es ist kein guter Ort zum Klettern. Das Gestein im Park, einer 78.000 Hektar großen Fläche nördlich von Moab, besteht größtenteils aus Entrada-Sandstein, einem erschreckend weichen und brüchigen Material, das leicht zerbröckelt.

Aber das weiche Gestein ist auch das, was Arches so besonders macht. Millionen Jahre Wind und Wetter haben dem Colorado-Plateau rund 2.000 natürliche Bögen und Brücken entlockt. Viele dieser Bögen sind so großartig gestaltet, riesige Strähnen aus leuchtend rotem Gestein, die sich über den Wüstenhimmel spannen, dass geologische Begriffe nicht ausreichen. Brad Lynch sagt, sie seien wie „Performance-Kunst“, vor allem, wenn ein Kletterer sie erklimmt.

Die Verantwortlichen des Parks wollen aus einem ganz offensichtlichen Grund keine Kletterer auf den Bögen: Sie sind zerbrechlich. „Ich habe einige Klettertouren auf Sandstein gemacht, bei denen ein Abseilen eine halbzöllige Rille im Fels hinterlassen hat“, sagt Jimmie Dunn, ein 57-jähriger Kletterer und langjähriger Freund von Potter. „

Jahrelang haben „Arch Bagger“ Geldstrafen und spektakuläre Stürze riskiert, um entlang dieser Wüstenkurven zu klettern und heimlich Formationen im Hinterland zu erklimmen, weit weg von den Blicken der Arches-Ranger und der fast 800.000 Touristen jedes Jahr.

In den ersten Berichten über die Besteigung sagte Potter, dass er Delicate Arch schon seit 12 Jahren betrachtet, wahrscheinlich seine Noppen und Wellen studiert und sich Wege ausgemalt hat, sie mit dem Gipfel zu verbinden. Er hätte sich kein schöneres Merkmal aussuchen können. Delicate Arch ist schlank und elegant und thront wie eine Trophäe in einer Schale aus wirbelndem Slickrock. Mit einer Höhe von etwa 60 Fuß an seiner Spitze und einem hufeisenförmigen Hohlraum darunter, der etwa 1.400 Quadratfuß misst, rahmt der Bogen die La Sal Mountains im Süden ein. Sein westliches Bein ist klobig und erhebt sich durch Schichten von losem Gestein in einem niedrigeren Winkel. Wenn Potter einen leichteren Weg nach oben suchte, wäre die Westrippe der richtige Weg.

Aber Potters Auge führte ihn zum angenehmeren Ostschenkel, einem spindeldürren Tropf aus alten Dünen, der an seiner dünnsten Stelle nicht mehr als einen Meter dick ist. Direkt oberhalb dieses schmalen Abschnitts zieht sich die Linie in einer leicht überhängenden und ziemlich charakterlosen Ausbuchtung zurück, die in etwa 20 Fuß Höhe beginnt. Um diese Crux zu überwinden, musste Potter seine unglaubliche Kraft und sein Gleichgewicht einsetzen. „Ich kann 5,11 klettern“, sagt Lynch, „und es sah schwieriger aus als das.“ Zu Potters Linken rollte der Boden steil ab. Selbst wenn er einen Sturz vom Bogen überlebt hätte, wäre er wahrscheinlich abgeprallt und dann über eine 300 Fuß hohe Klippe hinuntergerutscht.

Lynch sagt, er sei in der Gegend von Moab gewesen, um Aufnahmen für einen BASE-Jumping-Film zu machen, als er erfuhr, dass Potter den Delicate Arch besteigen wollte. Lynch schlug vor, den Aufstieg zu filmen und sagt, dass Potter zunächst unsicher war. „Es brauchte ein bisschen Überzeugungsarbeit“, sagt er. „Ich sagte: ‚Wenn ihr es macht, will ich es filmen.‘ Wir filmen alles, was wir tun. Wir sind nur zufällig supergut darin.“ Potter stimmte zu.

Am 6. Mai, gegen 22:30 Uhr, verließen die beiden das Potter-Haus in Moab, um sich den Delicate Arch anzusehen. Sie fuhren in den Park und wanderten den 1,5 Meilen langen Pfad vom Parkplatz aus eine Steigung hinauf zur Formation. Da es nur wenige oder gar keine Stellen gab, an denen sie Schutzvorrichtungen wie Muttern oder Nocken anbringen konnten, und die Gefahr bestand, dass sie einen Halt abreißen würden, beschlossen die Männer, dass sie zuerst ein Seil über die Spitze legen mussten. Wie sie das genau gemacht haben, ist immer noch ein Rätsel, ein Geheimnis, das weder Potter noch Lynch lüften wollen, wobei Lynch es schüchtern einen „alten Zaubertrick“ nennt.

Aber es gibt Theorien. Eine einfache Möglichkeit ist eine Methode, die von Wüstenkletterern seit Jahrzehnten angewandt wird: einen Pfeil über den Bogen schießen, an dem eine Schnur befestigt ist, und dann diese Schnur benutzen, um ein schwereres Kletterseil hochzuziehen. Es ist eine gängige Technik, aber sie ist in einem Nationalpark illegal, und Lynch bestreitet vehement, dass dies der Trick war. „Wir haben keinen verdammten Pfeil und Bogen benutzt“, sagt er. „Das ist das Offensichtliche, woran man denkt, aber nein.“ Eine andere Theorie: Sie benutzten eine „Affenfaust“, im Grunde ein wattierter Seilknoten, den man denkbar mit einer überdimensionalen Schleuder abschießen oder mit einem Schläger über den Bogen schlagen könnte.

Potter will auch das nicht zugeben. „Ich werde den Leuten nicht sagen, wie sie es machen sollen, denn ich denke, dass nur die erfahrensten Leute solche Klettertouren unternehmen sollten“, sagt er.

Wie auch immer das Magic Potter Rope platziert wurde, Lynch beschwerte ein Ende davon, während Potter am anderen Ende eine selbstratschende Petzl Mini Traxiona-Rolle befestigte, die an seinem Klettergurt befestigt war. Mit diesem Gerät konnte Potter frei den Felsen hinaufklettern, während der Mini Traxion am stationären Seil entlang rutschte. Sollte Potter stürzen, würde das Gerät sofort auslösen, das Seil automatisch einklemmen und verhindern, dass er die Felswand hinunterstürzt. Auf diese Weise, so Lynch, würde das Seil nicht über den Felsen „sägen“, wie es bei einer traditionellen Top-Rope-Anlage der Fall sein könnte.

Potter kletterte die Wand hinauf und entschied sich dafür, kleine Vertiefungen im Felsen als Griffe zu nutzen, anstatt brüchige Noppen. Dem blauen Lichtkegel einer Stirnlampe folgend, erreichte er den Gipfel ohne Probleme. Dort angekommen, so Lynch, richtete Potter einen Anker mit vier Nocken ein, die in einem horizontalen Riss in der Kappe des härteren Felsens auf dem Gipfel steckten. Er sagt, dass Potter das Seil vom Gipfel entlang eines Risses führte, um zu verhindern, dass das Seil am Felsen reibt. Lynch befestigte dann eine ähnliche Nockenvorrichtung am Seil und kletterte wie ein Inchwurm am Seil hinauf und baumelte im Raum unterhalb des Gipfels. Der Gipfel ist nicht groß, vielleicht 30 Fuß lang und zehn Fuß breit, und er rollt scharf nach beiden Seiten wie ein Donut, der im Sand steckt. Lynch sagt, er und Potter saßen dort für „Stunden, eine Stunde, wer weiß“ und beobachteten Sternschnuppen, die über den klaren Himmel von Utah zogen.

„Wir waren ganz allein, nur er und ich“, sagt Potter. „Es war wunderschön.“

Gegen 2:30 Uhr nachts rief Potter seine Frau Steph an, die mit Katie Arnold, einer Freundin und leitenden Redakteurin von Outside, zurück in ihrem Haus in Moab war. Arnold war für das Wochenende zu Besuch und hatte zu diesem Zeitpunkt keine Ahnung, dass eine Delicate Arch-Besteigung im Gange war.

Davis machte Kaffee und bald darauf fuhren sie, Arnold und Perlman, ein Schriftsteller und Fotograf, in Perlmans gemietetem Toyota Corolla in den Park, gerade als der Tag begann, in den östlichen Himmel zu sickern. Als sie am Bogen ankamen, war Potter mit den Proben fertig; es ist unklar, wie lange er genau geübt hat, und es baumelten keine Seile sichtbar vom Bogen. Lynch und Potter saßen auf dem Felsen neben einem Haufen Ausrüstung. Steph schenkte ihnen Kaffee ein. Als die Sonne anfing, die Dinge aufzuwärmen, machte sich Potter auf den Weg zu seiner ersten Solo-Besteigung, seine Haarmähne floss von seiner 1,95 m großen Statur. Perlman, Lynch und Davis machten Video- und Fotoaufnahmen, während Arnold zusah.

Als Potter oben ankam, zog er eine Rolle eines dünnen Seils aus einer Tasche und ließ es an der Seite herunter, um ein Kletterseil und einen Klettergurt hochzuziehen. Er seilte sich langsam ab. An einer Stelle stieg Perlman das Seil hinauf, um seinen Freund beim Klettern auf der steilen Ostroute von oben zu filmen. Als sie fertig waren, packten alle zusammen und gingen. Die Potters und Arnold gingen zum Frühstück. Erschöpft schlief Dean bei einem Eiersandwich ein.

Zunächst verbreitete Potters Betreuer bei Patagonia die Nachricht von seiner Besteigung, indem er die Salt Lake Tribune anrief. Die öffentliche Empörung war jedoch sofort da, besonders in Utah, wo viele den Delicate Arch als Symbol für die wilde Schönheit des Staates sehen. Die Kommunikationsabteilung des Unternehmens übernahm und Potter zog sich aus der Öffentlichkeit zurück.

In der Zwischenzeit schlossen Beamte des Park Service schnell ein Schlupfloch, das Potter nutzte, um seinen Aufstieg zu rechtfertigen. Die Vorschriften, die seit 1988 in Kraft waren, besagten, dass Kletterrouten an jedem Bogen, der auf detaillierten topografischen Karten verzeichnet war, „geschlossen werden können“. Zwei Tage nach dem Klettern änderten die Parkbeamten den Wortlaut dahingehend, dass alle benannten Bögen das ganze Jahr über für das Klettern gesperrt sind.

Sie verabschiedeten außerdem zwei weitere Vorschriften, die nach Aussage der Beamten einfach überfällig waren und keine Reaktion auf Potters Tat darstellten: Künftig ist Slacklining (Seiltanz, oft an einem langen Stück Gurtband) in Arches nicht mehr erlaubt, und das Anbringen neuer fester Verankerungen an neuen Kletterstellen ist ebenfalls verboten. Viele Kletterer machen Potter für beide Änderungen verantwortlich. Kurz vor der Besteigung des Delicate Arch spannte Potter eine Slackline zwischen den Three Gossips, einer Reihe von exponierten Felspfeilern, die etwa 200 Fuß über dem Boden liegen. Und bis zwei Tage nach seiner Begehung konnten Kletterer mit einem handbetriebenen Bohrer Bohrhaken an neuen Routen anbringen.

„Die Änderung der festen Verankerung bedeutet, dass wir im Grunde keine neuen Routen mehr in Arches machen können“, sagt Jimmie Dunn. „Da gibt es ein ganzes Leben lang etwas zu tun.“

Viel heftiger war der kritische Orkan, der durch die Blogosphäre tobte. Einige warfen Potter vor, dass er versucht, Publicity zu erlangen (was ja schließlich Teil seines Jobs ist). In Online-Foren wie Mountain Project debattierten andere Bergsteiger über seine Motive: „Ein spirituelles Abenteuer, von wegen“, schrieb der User Phil Broscovak. „Om mani pahdme hooey!“

Andere, wie der Utah-Kletterer Ken Cangi und Malcolm Daly von Trango, verteidigten Potter. „Warum versuchen Sie, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen?“ fragte Cangi einen Kritiker.

Im Vergleich zu anderen Demütigungen, die die Formationen des Parks erlitten haben, verblassen ein paar Seilspuren allerdings. Es gibt tiefe Seilrillen an Felsen wie dem Owl Rock, einem legalen Ort zum Klettern innerhalb des Parks. Delicate Arch selbst wurde im September 2000 beschädigt, als Michael Fatali, ein Fotograf, ein Feuer an der Basis legte, um ein Bild zu beleuchten, das er machen wollte. Fatali wurde später wegen Beschädigung von Parkressourcen verurteilt und zahlte fast 11.000 Dollar an Bußgeldern und Entschädigung.

Aber Dunn sagt, dass die Beschwerden über Potters Besteigung schnell ein Ausmaß erreichten, „an das ich mich nicht erinnern kann.“ Von der Empörung überwältigt, verschickte Potter eine dringende E-Mail mit dem Titel „I NEED HELP!“ (Ich brauche Hilfe), in der er die E-Mail-Adresse des CEO von Patagonia, Casey Sheahan, angab und die Leute bat, in seinem Namen zu schreiben. Hunderte taten das, sagt Jen Rapp, eine Unternehmenssprecherin, aber auch viele andere, die fälschlicherweise annahmen, dass Patagonia von Potters Plänen im Voraus wusste.

Ein ehemaliger Patagonia-Mitarbeiter, der mit dem Botschafterprogramm für Profisportler vertraut ist, schätzt, dass Potter wahrscheinlich mindestens 50.000 Dollar pro Jahr von der Firma verdient, um herumzureisen, Diashows zu machen, an Produktdesign-Meetings teilzunehmen und Kletterer im Namen der Marke zu vertreten. Das in Ventura, Kalifornien, ansässige Unternehmen beschäftigt etwa 30 dieser Profis in einer Vielzahl von Abenteuersportarten, darunter sieben weitere Kletterer, wie Steph Davis und Katie Brown. Der „Shitstorm“ über Delicate Arch, sagt Rick Ridgeway, war ein Schlag gegen Patagonias Ruf, eine stark umweltorientierte Mission zu haben.

„Direkt nach der Besteigung war die offizielle Position, die wir herausgaben, dass wir keine Position haben“, sagt Ridgeway. „

Eine Debatte in der oberen Führungsetage von Patagonia folgte, sagt Ridgeway. Einige Führungskräfte waren der Meinung, dass die Firma Potters Stunt als eine Frage der Rechte von Kletterern unterstützen sollte, solange er keine Gesetze brach und den Fels nicht beschädigte. Andere glaubten, dass der Geist des Gesetzes gebrochen worden war und dass die Firma etwas tun musste, um die empörten Kletterer zu beruhigen. Am Freitag, den 26. Mai, kamen sie zu einer Einigung: Sie würden Potter nachdrücklich auffordern, sich öffentlich zu entschuldigen und klarzustellen, dass er die Kletterei nicht im Auftrag von Patagonia durchgeführt hat.

„Wir haben ihm kein Ultimatum gestellt“, sagt Ridgeway. „Aber wir sind zu einem Konsens gekommen. Wir wollen, dass er sich entschuldigt.“

Das, was Kletterer am meisten verärgert, sagt Dunn, ist nicht, dass Potter den Delicate Arch erklommen hat, sondern dass er die Leistung der Welt zur Schau gestellt hat, ein Schritt, der den Park Service in Verlegenheit brachte und ein unausgesprochenes Vertrauen brach, dass Kletterer mit den Beamten hatten, die Absicht des Gesetzes zu respektieren. „Wir alle wussten, dass wir nicht klettern sollten, und Dean wusste das auch“, sagt Dunn. „Er musste eine Fahne oben anbringen. Es bringt mich zum Kotzen.“

Zunächst weigerte sich Potter, über den Delicate Arch-Vorfall zu sprechen, als Outside ihn am Memorial Day-Wochenende in Yosemite kontaktierte. Am nächsten Tag rief er zurück und sagte, er sei von Patagonia nicht unter Druck gesetzt worden, über den Vorfall zu berichten. Er entschuldigte sich gewissermaßen, indem er sagte, dass es ihm „leid tut, dass all diese Negativität aus einer so schönen Gemeinschaft mit der Natur entstanden ist“, dass es ihm erlaubt sein sollte, Fotos von seinen Heldentaten zu machen, wie jeder andere auch, und dass er zu der Zeit „keinen Grund rechtlich oder moralisch“ sah, warum er den Bogen nicht hätte besteigen sollen.

„Die Stimme der Gemeinschaft ist mir wichtig“, sagte er. „Meine Ansichten sind nicht konkret. Ich bin offen für Veränderungen.“ In einem privaten E-Mail-Austausch unter Kollegen sagte Potter auch, dass das Erklimmen des Bogens seine „freie Meinungsäußerung“ darstelle.

Und das, so Eric Perlman, ist der Punkt, an dem das Gezänk enden sollte.

„Ich kann nicht für Dean sprechen, aber ich kann sagen, dass, wenn ich in seiner Position wäre und wüsste, dass ich das Beste getan habe, was ich tun konnte, und dass meine Motive rein waren und meine Ausführung im höchsten Stil rein war, wenn andere Leute beschließen, das, was ich getan habe, falsch zu interpretieren, ist das ihre Sache“, sagt er. „Ich muss mich nicht verbeugen und dafür entschuldigen, was ich getan habe, nur weil man eine gegenteilige Meinung hat.“