Leonardo da Vinci
Primer periodo milanés (1482-99)
En 1482 Leonardo se trasladó a Milán para trabajar al servicio del duque de la ciudad, un paso sorprendente si se tiene en cuenta que el artista de 30 años acababa de recibir sus primeros encargos sustanciales de su ciudad natal, Florencia: el cuadro inacabado de la Adoración de los Reyes Magos para el monasterio de San Donato a Scopeto y un cuadro de altar para la capilla de San Bernardo del Palacio de Milán. Bernardo en el Palacio de la Signoria, que nunca llegó a iniciarse. El hecho de que abandonara ambos proyectos parece indicar que tenía razones más profundas para dejar Florencia. Es posible que el espíritu más bien sofisticado del neoplatonismo que prevalecía en la Florencia de los Médicis fuera a contracorriente de la mente orientada a la experiencia de Leonardo y que el ambiente más estricto y académico de Milán le atrajera. Además, no cabe duda de que se sintió atraído por la brillante corte del duque Ludovico Sforza y los significativos proyectos que allí le esperaban.
Leonardo pasó 17 años en Milán, hasta la caída del poder de Ludovico en 1499. Aparece en el registro de la casa real como pictor et ingeniarius ducalis («pintor e ingeniero del duque»). La personalidad amable pero reservada de Leonardo y su elegante porte fueron bien recibidos en los círculos de la corte. Muy apreciado, se mantuvo constantemente ocupado como pintor y escultor y como diseñador de fiestas de la corte. También fue consultado con frecuencia como asesor técnico en los campos de la arquitectura, las fortificaciones y los asuntos militares, y ejerció como ingeniero hidráulico y mecánico. Como haría a lo largo de toda su vida, Leonardo se fijó metas ilimitadas; si se trazan los contornos de su obra para este periodo, o para el conjunto de su vida, se tiene la tentación de llamarla una grandiosa «sinfonía inacabada».»
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Como pintor, Leonardo completó seis obras en los 17 años que estuvo en Milán. (Según fuentes contemporáneas, Leonardo recibió el encargo de crear tres cuadros más, pero estas obras han desaparecido o nunca se realizaron). Entre 1483 y 1486, aproximadamente, trabajó en el cuadro de altar La Virgen de las Rocas, un proyecto que dio lugar a 10 años de litigio entre la Cofradía de la Inmaculada Concepción, que lo encargó, y Leonardo; por motivos inciertos, esta disputa legal llevó a Leonardo a crear otra versión de la obra hacia 1508. Durante este primer periodo milanés también realizó una de sus obras más famosas, la monumental pintura mural La última cena (1495-98) en el refectorio del monasterio de Santa Maria delle Grazie (para un mayor análisis de esta obra, véase más abajo La última cena). También destaca la pintura decorativa del techo (1498) que realizó para la Sala delle Asse del Castello Sforzesco de Milán.
Durante este periodo Leonardo trabajó en un grandioso proyecto escultórico que parece haber sido la verdadera razón por la que fue invitado a Milán: una monumental estatua ecuestre en bronce que debía erigirse en honor de Francesco Sforza, el fundador de la dinastía Sforza. Leonardo dedicó 12 años -con interrupciones- a esta tarea. En 1493, con motivo de la boda del emperador Maximiliano con Bianca Maria Sforza, se expuso al público el modelo de arcilla del caballo y se hicieron los preparativos para fundir la colosal figura, que debía tener una altura de 16 pies (5 metros). Pero, debido al inminente peligro de guerra, el metal, listo para ser fundido, se utilizó en su lugar para fabricar cañones, lo que hizo que el proyecto se detuviera. La caída de Ludovico en 1499 selló el destino de esta empresa abortada, que era quizás el concepto más grandioso de un monumento en el siglo XV. La guerra que siguió dejó el modelo de arcilla en un montón de ruinas.
Como maestro del arte, Leonardo mantuvo un extenso taller en Milán, empleando a aprendices y estudiantes. Entre los alumnos de Leonardo en esta época estaban Giovanni Antonio Boltraffio, Ambrogio de Predis, Bernardino de’ Conti, Francesco Napoletano, Andrea Solari, Marco d’Oggiono y Salai. El papel de la mayoría de estos asociados no está claro, lo que lleva a la cuestión de las llamadas obras apócrifas de Leonardo, en las que el maestro colaboró con sus ayudantes. Los estudiosos no se han puesto de acuerdo en la atribución de estas obras.