No maleficencia
El término «no maleficencia» deriva de la antigua máxima primum non nocere, que, traducida del latín, significa «primero, no hagas daño». Los profesionales de las ciencias de la salud, y de la práctica de la salud pública en particular, tienen una tradición de enfoques utilitarios, lo que significa que se debe lograr el mayor bien a través de cualquier acción de salud pública. Las obligaciones de no dañar a los demás (por ejemplo, robando, incapacitando o matando) son claramente distintas de las obligaciones de ayudar a los demás (por ejemplo, proporcionando beneficios, protegiendo intereses y promoviendo el bienestar) y suelen ser más estrictas que éstas. Por ejemplo, la obligación de no dañar a los demás es una expectativa de la sociedad, mientras que el acto de rescatar a alguien en peligro suele considerarse un acto heroico.
En la investigación y la práctica de la salud pública, los profesionales intervienen pidiendo a las personas que participen en la investigación, por ejemplo, respondiendo a preguntas, sometiéndose a programas de vacunación o de cribado, emitiendo avisos sanitarios o legislando. Según la teoría utilitaria de la ética que sirve de base a la salud pública, el deber de no causar daño a través de cualquier intervención se interpreta en el sentido de que cualquier intervención dada debe resultar más buena que perjudicial sobre una base poblacional. En la práctica médica, lo que el médico hace por un paciente debe tener más posibilidades de beneficiarlo que de perjudicarlo. Ambas aplicaciones del deber de no perjudicar se apoyan en rigurosos análisis de riesgo-beneficio, a menudo basados en estudios de los efectos de los animales (por ejemplo, la investigación toxicológica de nuevos medicamentos). Se aplican a través de reglamentos de derecho administrativo diseñados para proteger el interés de la salud pública, así como a través de códigos de práctica profesional.
Un problema común de salud pública que implica el principio de no hacer daño implica la seguridad de los productos. Los daños pueden surgir cuando los productos manufacturados son utilizados por los consumidores. La cuestión crucial es si existía o no un conocimiento adecuado antes de que el producto saliera al mercado sobre la posibilidad de que se produjeran daños. Si el fabricante no tomó precauciones (por ejemplo, pruebas adecuadas del producto) para garantizar la seguridad, se habría incumplido la obligación de no causar daños porque, con la debida atención, se podrían haber evitado. El incumplimiento sería real independientemente de si el daño era intencionado o no.
Las acciones de los individuos también pueden ser contrarias al principio de no maleficencia. Por ejemplo, la principal causa de muerte en Norteamérica entre personas de dieciocho a treinta y cuatro años son las lesiones accidentales. La mayoría de estas lesiones están relacionadas con los vehículos de motor. Si un conductor no respeta el límite de velocidad o conduce en estado de embriaguez, está poniendo a otros conductores en una situación peligrosa. Si bien no hay una intención específica de dañar, no se tuvo un cuidado razonable para evitar el daño. El incumplimiento de la obligación de no causar daño en ausencia de una intención específica de dañar se denomina «negligencia» y puede ser tratada como tal por la ley.
Colin L. Soskolne
Lee E. Sieswerda
(véase también: Beneficencia; Códigos de conducta y directrices éticas; Ética de la salud pública )
Bibliografía
Beauchamp, T. L., y Childress, J. F. (1994). Principios de ética biomédica, 4ª edición. Nueva York: Oxford University Press.