Perfil de la especie Steelhead / Rainbow Trout (Oncorhynchus mykiss)
Historia
Crecimiento y reproducción
Durante el final del invierno o el principio de la primavera, cuando las temperaturas del agua aumentan, las truchas arco iris adultas que están madurando y las steelhead suelen buscar los riffles de grava poco profundos o un arroyo de agua clara adecuado. El desove tiene lugar en primavera, desde finales de marzo hasta principios de julio, cuando las temperaturas diarias del agua alcanzan los 6 – 9° C. La hembra utiliza su cola para preparar un redd, o nido, de 4 a 12 pulgadas de profundidad y 10 a 15 pulgadas de diámetro. En el nido se depositan entre 200 y 8.000 huevos, que son fecundados por un macho y cubiertos con grava. La eclosión se produce normalmente desde unas pocas semanas hasta cuatro meses después del desove, dependiendo de la temperatura del agua. Pueden ser necesarias algunas semanas más para que los pequeños alevines emerjan de la grava.
La edad y el crecimiento de la trucha arco iris y la trucha arco iris están controlados por complejas interacciones de la genética y las condiciones ambientales. El inicio de la madurez sexual varía notablemente entre los individuos debido principalmente a factores como la disponibilidad de alimentos, la densidad de población, la temperatura del agua, la productividad del medio acuático y la composición genética. En los arroyos pequeños, la trucha arco iris puede desovar a los 2 ó 3 años de edad y los machos suelen madurar un año antes que las hembras. La trucha arco iris madura ha pasado generalmente 3 años en agua dulce antes de migrar al océano y luego otros 2 años alimentándose en el océano antes de volver a desovar. Una vez alcanzada la madurez, las truchas pueden desovar anualmente o saltarse uno o dos años antes de volver a desovar. Se han observado truchas arco iris de hasta 11 años de edad desovando.
Entre las truchas arco iris residentes, las que viven o migran a grandes lagos con carreras de salmón rojo generalmente crecen más rápido y más grandes que los peces que permanecen todo el año en los arroyos.
Cuando se compara con los hábitos mundanos de las truchas residentes, la cabeza de acero tiene una historia de vida muy complicada y diversa. Los juveniles de la trucha arco iris salen del agua y comienzan a emigrar al agua salada desde finales de abril hasta mediados de junio. Una vez en el medio marino, las cabezas de acero crecen rápidamente debido a la abundancia de alimentos y pueden crecer una pulgada por mes hasta que regresan a sus arroyos natales como adultos maduros. Las cabezas de acero se habrán desplazado cientos de kilómetros en mar abierto antes de regresar a su río natal para desovar. La mayoría de las cabezas de acero regresan después de 2 o 3 años, pero algunas pueden volver después de un solo año y otras no hasta los 4 años. La cabeza de acero de mayor edad conocida en Alaska es un pez de 11 años del río Situk que pasó 5 años criando en agua dulce seguidos de 6 años en el océano; se desconoce el número de veces que desovó.
Las cabezas de acero suelen agruparse o clasificarse según la época del año en que regresan a sus aguas de origen o arroyo natal, es decir, primavera, verano u otoño. Las truchas de primavera regresan a los arroyos de Alaska entre marzo y principios de junio, mientras que las raras truchas de verano vuelven al agua dulce en julio. Las cabezas de acero de otoño entran en los sistemas de agua dulce como adultos entre agosto y octubre, y posiblemente durante todo el invierno. Independientemente del momento en que regresen al agua dulce, todas las cabezas de acero desovan durante los meses de primavera, cuando las temperaturas diarias del agua alcanzan los 6 – 9° C, normalmente entre mediados de abril y mayo y principios de junio.
Las cabezas de acero de verano son relativamente raras en Alaska y pueden encontrarse sólo en unos pocos sistemas selectos del sureste de Alaska; los retornos anuales de peces de verano pueden variar considerablemente. La cabeza de acero de otoño es la forma predominante a lo largo del Golfo de Alaska al oeste de Yakutat, incluyendo todos los sistemas de la isla Kodiak y las penínsulas de Alaska y Kenai. En el sureste de Alaska hay aproximadamente 36 sistemas de trucha otoñal, pero se cree que el componente primaveral de estos arroyos supera al componente otoñal. Con la excepción de los grandes ríos transfronterizos que se originan en las cabeceras de Canadá, todos los sistemas de cabeza de acero en el sureste de Alaska tienen un componente dominante de primavera, incluso si un sistema tiene un componente de verano o de otoño.
La cabeza de acero es «iterópara» y puede desovar más de una vez, mientras que el salmón del Pacífico es «semiparental» y desova sólo una vez y luego muere. El porcentaje de cabezas de acero que regresan por segunda vez para desovar suele oscilar entre el 20 y el 30%, pero puede ser tan bajo como el 10% o tan alto como el 50%. Por lo general, las hembras más grandes y viejas sobreviven en mayor proporción que las más pequeñas y jóvenes, y los machos no sobreviven al desove tan bien como las hembras.
Los desovadores desgarrados y gastados, a veces llamados kelts, se mueven lentamente río abajo hacia el agua salada, y los vibrantes colores del desove vuelven a un tono plateado brillante a medida que sus agotadas reservas de grasas se restauran una vez que vuelven a alimentarse. La mayoría de las cabezas de acero que desovan más de una vez regresan anualmente, pero algunas pueden saltarse un año antes de volver a desovar.
Mientras las cabezas de acero adultas regresan a sus zonas de alimentación en el océano y sus heridas de desove se curan, los huevos que se depositaron en las profundidades de la grava durante la primavera se convierten rápidamente en alevines o «alevines de saco». Estos diminutos peces absorben gradualmente el saco vitelino y se abren camino hacia la superficie. A mediados del verano, los alevines emergen de la grava, sin el saco vitelino, y buscan refugio en los márgenes del arroyo y en zonas protegidas. La mortalidad de los alevines de trucha arco iris es alta, ya que la mayoría de ellos mueren o son arrastrados por el arroyo cada año. Los que sobreviven pueden llegar a medir entre 5 y 6 centímetros en otoño antes de pasar su primer invierno. Estos alevines de cabeza de acero suelen pasar de 2 a 5 años criando en agua dulce antes de fundir y regresar al océano.
Dadas todas las variables y complejidades del ciclo de vida de la cabeza de acero, incluyendo las muchas clases de edad posibles, la posibilidad de repetir el desove, y la variación en el tiempo de ejecución, tal vez la naturaleza ha diseñado la historia de la vida de la cabeza de acero para que una dura inundación, invierno o sequía no afecte gravemente a una población específica.
Ecología de la alimentación
Una vez que emergen, los pequeños alevines de trucha se reúnen en grupos y buscan refugio a lo largo de los márgenes del arroyo o en la orilla del lago protegido, alimentándose de crustáceos, material vegetal e insectos acuáticos y sus larvas. Las truchas arco iris residentes se crían en un hábitat similar durante los dos o tres primeros años, y luego se trasladan a las aguas más grandes de los lagos y arroyos y se decantan por una dieta de peces, cadáveres de salmón, huevos e incluso pequeños mamíferos. Una vez que salen del agua y entran en el océano abierto, las cabezas de acero crecen considerablemente al alimentarse de calamares, anfípodos y otros peces más nutritivos.
Migración
Hay poca información sobre la migración de las cabezas de acero de Alaska fuera de nuestras aguas costeras hacia el océano abierto. La cabeza de acero es más abundante en el Golfo de Alaska y en las zonas del Pacífico Norte oriental y Aleutianas occidentales y generalmente se encuentra en la isoterma de 50 C en el norte y en la zona de 150 C en el sur. Cuando se practicaba la pesca con redes de enmalle a la deriva en alta mar, se interceptaba un gran número de cabezas de acero procedentes de las corrientes del noroeste del Pacífico y de Alaska; esta pesca indiscriminada ya no está permitida. Una pieza anecdótica del rompecabezas proviene de una cabeza de acero marcada en 1989 al salir del río Karta en el sureste de Alaska. Este pez fue recapturado unas 3 semanas después por un buque de investigación japonés en alta mar del Océano Pacífico.