Profil d’espèce de la truite arc-en-ciel / Steelhead (Oncorhynchus mykiss)
Histoire de vie
Croissance et reproduction
À la fin de l’hiver ou au début du printemps, lorsque la température de l’eau augmente, les truites arc-en-ciel et steelhead adultes en cours de maturation recherchent généralement les radiers de gravier peu profonds ou un cours d’eau clair approprié. Le frai a lieu au printemps, de la fin mars au début juillet, lorsque la température quotidienne de l’eau atteint 6 à 9° C. La femelle utilise sa queue pour préparer un nid de 4 à 12 pouces de profondeur et de 10 à 15 pouces de diamètre. De 200 à 8 000 œufs sont déposés dans le nid, fertilisés par le mâle et recouverts de gravier. L’éclosion a lieu normalement de quelques semaines à quatre mois après le frai, selon la température de l’eau. Quelques semaines supplémentaires peuvent être nécessaires pour que les minuscules alevins émergent du gravier.
L’âge et la croissance de la truite arc-en-ciel et de la truite arc-en-ciel sont contrôlés par des interactions complexes entre la génétique et les conditions environnementales. Le début de la maturité sexuelle varie nettement d’un individu à l’autre en raison principalement de facteurs tels que la disponibilité de la nourriture, la densité de population, la température de l’eau, la productivité du milieu aquatique et le patrimoine génétique. Dans les petits cours d’eau, la truite arc-en-ciel peut frayer à l’âge de 2 ou 3 ans et les mâles atteignent souvent la maturité un an avant les femelles. Les truites arc-en-ciel matures ont généralement passé 3 ans en eau douce avant de migrer vers l’océan, puis 2 autres années à se nourrir dans l’océan avant de revenir frayer. Une fois la maturité atteinte, la truite peut frayer chaque année ou sauter une année ou deux avant de frayer à nouveau. Des truites arc-en-ciel jusqu’à l’âge de 11 ans ont été observées en train de frayer.
Parmi les truites arc-en-ciel résidentes, celles qui vivent ou migrent vers de grands lacs avec des remontées de saumons rouges grandissent généralement plus vite et plus gros que les poissons qui restent toute l’année dans les cours d’eau.
Par rapport aux habitudes banales des truites résidentes, les steelheads ont un cycle de vie très compliqué et diversifié. Les steelheads juvéniles smolt et commencent leur émigration vers l’eau salée entre la fin avril et le milieu du mois de juin. Une fois dans l’environnement marin, le truite arc-en-ciel se développe rapidement en raison de l’abondance de nourriture et peut grandir d’un pouce par mois jusqu’à ce qu’il retourne dans son cours d’eau natal en tant qu’adulte. Les truites arc-en-ciel auront parcouru des centaines de kilomètres en pleine mer avant de retourner dans leur cours d’eau natal pour frayer. La plupart des truites arc-en-ciel reviennent après 2 ou 3 ans, mais quelques-unes peuvent revenir après seulement un an et d’autres pas avant 4 ans. Le steelhead le plus âgé connu en Alaska est un poisson de 11 ans de la rivière Situk qui a passé 5 ans d’élevage en eau douce suivis de 6 ans dans l’océan ; le nombre de fois où ce poisson a frayé est inconnu.
Les steelheads sont souvent regroupés ou classés en fonction de la période de l’année où ils reviennent dans leurs eaux d’origine ou leur cours d’eau natal, c’est-à-dire au printemps, en été ou en automne. Les truites arc-en-ciel de printemps reviennent dans les cours d’eau d’Alaska entre mars et début juin, tandis que les rares poissons d’été reviennent en eau douce en juillet. Les truites arc-en-ciel d’automne entrent dans les systèmes d’eau douce en tant qu’adultes d’août à octobre et éventuellement tout au long de l’hiver. Indépendamment du moment où ils retournent en eau douce, tous les steelheads frayent pendant les mois de printemps, lorsque les températures quotidiennes de l’eau atteignent 6 – 9° C, généralement vers la mi-avril, de mai à début juin.
Les steelheads de remonte d’été sont relativement rares en Alaska et peuvent être trouvés seulement dans quelques systèmes sélectionnés du sud-est de l’Alaska ; les retours annuels de poissons de remonte d’été peuvent varier considérablement. La steelhead de montaison d’automne est la forme prédominante le long du golfe de l’Alaska à l’ouest de Yakutat, y compris tous les systèmes de l’île de Kodiak et des péninsules de l’Alaska et de Kenai. Il y a environ 36 systèmes de remontée dans le sud-est de l’Alaska, mais on pense que la composante printanière de ces cours d’eau dépasse la composante de remontée. À l’exception des grandes rivières transfrontalières qui prennent leur source au Canada, les systèmes de steelheads du sud-est de l’Alaska ont tous une composante printanière dominante, même si un système a une composante estivale ou automnale.
Les steelheads sont « itéropares » et peuvent frayer plus d’une fois alors que les saumons du Pacifique sont « semelpares » et ne fraient qu’une seule fois puis meurent. Le pourcentage de truites arc-en-ciel qui reviennent une seconde fois pour frayer varie généralement de 20 à 30 %, mais peut être aussi bas que 10 % ou aussi élevé que 50 %. Généralement, les femelles les plus grandes et les plus âgées survivent à un taux plus élevé que les plus petites et les plus jeunes, et les mâles ne survivent pas au frai aussi bien que les femelles.
Les géniteurs dépouillés et épuisés, parfois appelés éperons, descendent lentement vers l’eau salée, et les couleurs vives du frai reviennent à une teinte argentée brillante à mesure que leurs réserves épuisées de graisses sont restaurées une fois qu’ils recommencent à se nourrir. La plupart des truites arc-en-ciel qui frayent plus d’une fois reviennent chaque année, mais certaines peuvent sauter une année avant de revenir frayer.
Pendant que les truites arc-en-ciel adultes retournent vers leurs zones d’alimentation dans l’océan et que leurs blessures de frai cicatrisent, les œufs qui ont été déposés profondément dans le gravier au printemps se transforment rapidement en alevins ou « sac-fry ». Ces petits poissons absorbent progressivement le sac vitellin et remontent à la surface. Au milieu de l’été, les alevins sortent du gravier, sans le sac vitellin, et se réfugient sur les bords des cours d’eau et dans des zones protégées. La mortalité des alevins de truite arc-en-ciel est élevée car la plupart d’entre eux sont tués ou emportés hors du cours d’eau chaque année. Ceux qui survivent peuvent atteindre une taille de 2 à 3 pouces à l’automne avant d’entrer dans leur premier hiver. Ces truites arc-en-ciel juvéniles passeront généralement 2 à 5 ans à se développer en eau douce avant de se reproduire et de retourner à l’océan.
Vu toutes les variables et les complexités du cycle de vie de la truite arc-en-ciel, y compris les nombreuses classes d’âge possibles, la possibilité de frai répété et la variation du moment de la montaison, peut-être que la nature a conçu le cycle de vie de la truite arc-en-ciel de sorte qu’une inondation, un hiver ou une sécheresse sévère n’affecte pas gravement une population spécifique.
Écologie de l’alimentation
Au moment de l’émergence, les alevins de petites truites se rassemblent ou se regroupent en bancs et cherchent à s’abriter le long des marges du cours d’eau ou des rives protégées du lac, se nourrissant de crustacés, de matières végétales et d’insectes aquatiques et de leurs larves. Les truites arc-en-ciel résidentes se développent dans un habitat similaire pendant les deux ou trois premières années, puis se déplacent vers les eaux plus grandes des lacs et des cours d’eau et se tournent davantage vers un régime de poissons, de carcasses de saumons, d’œufs et même de petits mammifères. Après le smolt et l’entrée dans l’océan ouvert, le steelhead devient nettement plus grand en se nourrissant de calmars, d’amphipodes et d’autres poissons plus nutritifs.
Migration
Il existe peu d’informations sur la migration du steelhead d’Alaska loin de nos eaux côtières vers l’océan ouvert. Le steelhead est le plus abondant dans le golfe de l’Alaska et dans les zones du Pacifique Nord oriental et des Aléoutiennes occidentales et se trouve généralement dans l’isotherme 50 C au nord et dans la zone 150 C au sud. Lorsque la pêche au filet maillant dérivant en haute mer était pratiquée, un grand nombre de steelheads provenant des cours d’eau du Pacifique Nord-Ouest et de l’Alaska étaient interceptés dans cette pêche ; cette pêche sans discernement n’est plus autorisée. Une pièce anecdotique du puzzle provient d’un steelhead marqué en 1989 alors qu’il quittait la rivière Karta dans le sud-est de l’Alaska. Ce poisson a été recapturé environ 3 semaines plus tard par un navire de recherche japonais en haute mer dans l’océan Pacifique.