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Sistemática: Descrita originalmente en 1827 como Coluber vernalis por Richard Harlan, basándose en especímenes de «Pensilvania y Nueva Jersey». Schmidt (1953) restringió la localidad tipo a los alrededores de Filadelfia; sin embargo, McCoy (1982) señaló que O. vernalis no se da en el sureste de Pensilvania. Schmidt y Necker (1936) fueron los primeros en colocar a vernalis en el género Opheodrys. En la literatura de Virginia. Hay (1902), Dunn (1918), Uhler et al. (1939) y Carroll (1950) utilizaron el nombre Liopeltis vernalis, siguiendo a Cope (1860,1900). Todos los demás autores de Virginia han utilizado la nomenclatura actual.

Descripción: Una serpiente pequeña y delgada que alcanza una longitud total máxima de 660 mm (26,0 pulgadas) (Conant y Collins, 1991). En Virginia, la longitud máxima conocida del hocico es de 424 mm (16,7 pulgadas) y la longitud total máxima es de 570 mm (22,4 pulgadas). En el presente estudio, la longitud de la cola/longitud total fue de 25,0-36,6% (ave. = 31,5 ± 3,0, n = 43).

Corte: Ventrales 106-141 (ave. 128,1 ± 6,3, n = 47); subcaudales 70-91 (ave. 82,2 ± 5,5, n = 40); ventrales + subcaudales 190-222 (ave. = 211,1 ± 6,4, n = 40); todas las escamas dorsales lisas, filas de escamas 15 en la parte media del cuerpo; placa anal dividida; infralabiales 7/7 (24,4%, n = 41), 8/8 (29,3%%), 7/8 (22.0%), o combinaciones de 5-9 (23,3%); supralabiales 7/7 (78,0%, n = 41%) o combinaciones de 6-8 (22,0%); escama loreal presente; preoculares 1/1 (73,8%, n = 42) o 2/2 (26,2%); postoculares 2/2; escamas temporales generalmente 1+2/1+2 (83,3%, n = 42) o combinaciones de 1-3 (16,7%).

Coloración y patrón: El dorso del cuerpo, la cola y la cabeza son de color verde claro uniforme; el vientre, la barbilla, las escamas labiales y el rostrum son de color verde amarillento a blanco uniforme; el color verde cambia a azul claro en el conservante.

Dimorfismo sexual: El dimorfismo sexual se expresa en el tamaño del cuerpo y la escutelación. Las hembras adultas fueron en promedio más largas (340,4 ± 39,2 mm de SVL, 287-424, n = 13) que los machos adultos (297,7 ± 23,2 mm de SVL, 272-333, n = 7) y alcanzaron una mayor longitud total (hembras 570 mm, machos 509 mm). El índice de dimorfismo sexual fue de 0,14. La longitud media de la cola/longitud total fue mayor en los machos (33,7 ± 1,9%, 29,6-36,6, n = 18) que en las hembras (29,8 ± 2,5%, 25,0-34,3, n = 24). La masa corporal fue mayor en las hembras adultas (ave. = 19,5 ± 5,5 g, 12-32, n = 17; machos ave. = 15,3 ± 2,2 g, 12-19, n = 10).

Las hembras poseían un número medio ligeramente superior de escamas ventrales (130,6 ± 5,6,111-141, n = 26; los machos 124,9 ± 6,0, 106-135, n = 20), pero los machos tenían un número medio superior de escamas subcaudales (85,2 ± 5,7, 70-91, n = 16) que las hembras (80,1 ± 4,3, 73-90, n = 24). Los recuentos de escamas ventrales + subcaudales no fueron dimórficos sexualmente (machos 211,4 ± 5,1, 201-222, n = 16; hembras 210,9 ± 7,3,190-220, n = 24).

Jóvenes: Los juveniles tienen el mismo color y patrón que los adultos, excepto que el verde es más pálido. En el momento de la eclosión, los juveniles tenían 88-92 mm de SVL (ave. = 90,3 ± 2,1, n = 3) y 128-132 mm de longitud total (ave. = 130,7 ± 2,3), y pesaban una media de 1,1 g.

Especies confusas: Opheodrys vernalis puede confundirse con la serpiente verde rugosa (O. aestivus), que es más grande y tiene escamas dorsales con quilla.

Variación geográfica: No hubo diferencias en la escutelación entre las muestras de las montañas Blue Ridge (BRM) y las de las regiones fisiográficas Ridge and Valley (R&V) de Virginia, como se refleja en los siguientes recuentos: ventrales (BRM 129,3 ± 5.4,123- 141, n = 13; R&V 127,6 ± 6,7, 106-138, n = 34), subcaudales (BRM 81,0 ± 4,2, 78-90, n = 8; R&V 82.4 ± 5,7, 70-91, n = 32), y ventrales + subcaudales (BRM 211,9 ± 4,2, 207-219, n = 8; R&V 210,9 ± 6,9, 198-222, n = 32). Grobman (1941) demostró que el número medio de subcaudales aumentaba desde los mínimos en las poblaciones del norte hasta los máximos en las poblaciones del sur. Aunque esta muestra no incluía ningún ejemplar de Virginia, su valor medio para los machos del sur (86,5) era similar al que aquí se informa (85,2). Su valor para las hembras del sur (75,7) era inferior al de las hembras de Virginia (80,1).

Biología: Se conoce poco de la biología de O. vernalis en Virginia. Uhler et al. (1939) señalaron que estaba «restringida principalmente a áreas abiertas donde se desliza entre la hierba y los arbustos». No la he encontrado fuera de los campos de hierba y baldosas de gran altitud, pero W. H. Martin (com. pers.) encontró varias muertes en la carretera en el sur del Parque Nacional de Shenandoah, donde las comunidades vegetales son bosques abiertos de madera dura mixta. Opheodrys vernalis se oculta bien en las zonas de hierba, pero ocasionalmente se encuentran individuos bajo objetos de la superficie, y algunos se encuentran como muertos en la carretera. Su temporada de actividad está sin duda limitada por las temperaturas y el clima de las zonas altas. Los registros del museo indican que se ha encontrado desde el 12 de abril hasta el 19 de octubre. Linzey y Clifford (1981) observaron que esta especie puede agregarse durante el invierno, a veces en hormigueros.

Uhler et al. (1939) encontraron los siguientes tipos de presas en cinco especímenes: larvas de mariposas y polillas, larvas de moscas, hormigas (quizás ingeridas secundariamente), arañas lobo, caracoles terrestres y un ortóptero no identificado. Las presas son tragadas vivas. Se desconocen los depredadores reales, pero Linzey y Clifford (1981) y Ernst y Barbour (1989b) sugirieron pollos domésticos, halcones (Buteo spp.), zarigüeyas (Didelphis virginiana), mofetas (Mephitis, Spilogale) y culebras reales y de leche (Lampropeltis spp.). Neill (1948b) informó que un espécimen de O. vernalis de origen desconocido había sido matado por una araña viuda negra (Latrodectus mactans).

Opheodrys vernalis es ovípara y pone pequeñas nidadas de huevos lisos debajo de las rocas en suelos margosos sueltos. El apareamiento se produce en primavera (normalmente en mayo) y en agosto (Fitch, 1970; Ernst y Barbour, 1989b). La hembra madura más pequeña tenía 287 mm de SVL y el macho más pequeño 272 mm de SVL. El tamaño de la puesta de las hembras de Virginia era de 2 a 7 huevos (media = 4,3 ± 2,2, n = 4). Ernst y Barbour (1989b) declararon que el tamaño de la puesta individual era de 3-13. Los huevos de Virginia tenían un tamaño medio de 27,1 ± 1,9 x 9,6 ± 0,5 mm (longitud 25,8-29,3, anchura 9,0-10,0, n = 3) y pesaban una media de 1,5 g. La única fecha de puesta conocida es el 17 de julio. Estos huevos eclosionaron el 31 de julio tras un periodo de incubación de 14 días. Fitch (1970) enumeró tamaños medios de puesta de 5,8-7,2 en toda el área de distribución de esta serpiente, fechas de puesta de huevos entre el 24 de junio y el 31 de julio, y fechas de eclosión en agosto y principios de septiembre.

La ecología de la población de esta especie es desconocida. Uhler et al. (1939) enumeraron 8 especímenes entre los 885 que examinaron del Bosque Nacional George Washington. De las 545 serpientes registradas por Martin (1976) en Blue Ridge Parkway y Skyline Drive, 14 eran O. vernalis. La Opheodrys vernalis no muerde ni descarga almizcle. Intentará escapar de los depredadores buscando cobertura de hierba y la seguridad de los objetos de la superficie. No es tan arbóreo como O. aestivus.

Observaciones: Otros nombres comunes para esta especie en Virginia son serpiente de hierba y serpiente de jardín (Linzey y Clifford, 1981).

Opheodrys vernalis ha tenido una larga y enrevesada historia taxonómica (Schmidt y Necker, 1936). Recientemente, Oldham y Smith (1991) compararon varios aspectos de la biología de O. vernalis y O. aestivus y concluyeron que vernalis debería incluirse en su propio género, Liochlorophis. Dado que Liochlorophis (Oldham y Smith, 1991, Bull. Maryland Herpetol. Soc. 27: 201-215) es el género hermano monotípico del género monotípico Opheodrys, el reconocimiento del primer taxón es innecesario y reduce la cantidad de información transmitida por los nombres. Por ello, mantenemos vernalis en Opheodrys. Las diversas subespecies descritas por Grobman (1941, Misc. Pub. Mus. Zool. Univ. Michigan 50: 1-38; 1992, J. Herpetol. 26: 176-186) se basan en clinas de caracteres y no se reconocen actualmente.

Conservación y gestión: La aparente limitación de esta serpiente a los hábitats herbáceos de altitud superior, especialmente a los baldes, debería causar cierta preocupación. El origen de estos baldosas no se conoce bien y es algo controvertido. Muchos están siendo invadidos en sus márgenes por plantas leñosas invasoras. Si se permite que estas baldosas y zonas de hierba se conviertan en comunidades dominadas por arbustos o árboles, el hábitat puede ser menos adecuado para O. vernalis. Para el futuro de esta especie en Virginia es fundamental la información sobre la distribución de los balds y su estado, así como los informes de toda la información sobre esta serpiente. Las prácticas de gestión deberían incluir el mantenimiento activo de los baldosas existentes y de las zonas herbáceas de mayor altitud en el área de distribución de O. vernalis.