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Sistemática: Originalmente descrito em 1827 como Coluber vernalis por Richard Harlan, baseado em espécimes de “Pennsylvania e New Jersey”. Schmidt (1953) restringiu o tipo de localidade à vizinhança de Filadélfia; contudo, McCoy (1982) observou que O. vernalis não ocorre no sudeste da Pensilvânia. Schmidt e Necker (1936) foram os primeiros a colocar vernalis no género Opheodrys. Na literatura da Virgínia. Hay (1902), Dunn (1918), Uhler et al. (1939), e Carroll (1950) utilizaram o nome Liopeltis vernalis, seguindo Cope (1860,1900). Todos os outros autores da Virgínia utilizaram a nomenclatura actual.

Descrição: Uma cobra pequena e esguia que atinge um comprimento total máximo de 660 mm (26,0 polegadas) (Conant e Collins, 1991). Na Virgínia, o comprimento máximo conhecido de snout-vent (SVL) é de 424 mm (16,7 polegadas) e o comprimento total máximo é de 570 mm (22,4 polegadas). No presente estudo, o comprimento da cauda/comprimento total foi de 25,0-36,6% (ave. = 31,5 ± 3,0, n = 43).

Scutelação: Ventrais 106-141 (ave. 128,1 ± 6,3, n = 47); subcaudais 70-91 (ave. 82,2 ± 5,5, n = 40); ventrais + subcaudais 190-222 (ave. = 211,1 ± 6,4, n = 40); todas as escalas dorsais lisas, linhas de escala 15 no meio do corpo; placa anal dividida; infralabiais 7/7 (24,4%, n = 41), 8/8 (29,3%%), 7/8 (22.0%), ou combinações de 5-9 (23,3%); supralabiais 7/7 (78,0%, n = 41%) ou combinações de 6-8 (22,0%); escala loreal presente; preoculares 1/1 (73,8%, n = 42) ou 2/2 (26,2%); postulares 2/2; escalas temporais normalmente 1+2/1+2 (83,3%, n = 42) ou combinações de 1-3 (16,7%).

Coloração e Padrão: Dorso do corpo, cauda e cabeça uniformemente verde claro; ventre, queixo, escamas labiais, e tribuna uniformemente verde amarelado a branco; a cor verde muda para azul claro em conservante.

DIMORFISMO sexual: O dimorfismo sexual é expresso no tamanho do corpo e na escatologia. As fêmeas adultas atingiram uma média mais longa (340,4 ± 39,2 mm SVL, 287-424, n = 13) do que os machos adultos (297,7 ± 23,2 mm SVL, 272-333, n = 7) e atingiram um comprimento total mais longo (fêmeas 570 mm, machos 509 mm). O índice de dimorfismo sexual foi de 0,14. O comprimento médio da cauda/comprimento total era maior nos machos (33,7 ± 1,9%, 29,6-36,6, n = 18) do que nas fêmeas (29,8 ± 2,5%, 25,0-34,3, n = 24). A massa corporal era maior nas fêmeas adultas (ave. = 19,5 ± 5,5 g, 12-32, n = 17; ave masculina = 15,3 ± 2,2 g, 12-19, n = 10).

Fêmeas possuíam um número médio ligeiramente superior de escalas ventrais (130,6 ± 5,6,111-141, n = 26; machos 124,9 ± 6,0, 106-135, n = 20), mas os machos possuíam um número médio superior de escalas subcaudais (85,2 ± 5,7, 70-91, n = 16) do que as fêmeas (80,1 ± 4,3, 73-90, n = 24). As contagens das escalas ventral + subcaudal não eram sexualmente dimórficas (homens 211,4 ± 5,1, 201-222, n = 16; mulheres 210,9 ± 7,3,190-220, n = 24).

Juvenis: Os jovens são de cor e padrão adulto, excepto que o verde é mais pálido. Na eclosão, os juvenis eram 88-92 mm SVL (ave. = 90,3 ± 2,1, n = 3) e 128-132 mm de comprimento total (ave. = 130,7 ± 2,3), e pesavam uma média de 1,1 g.

Confusing Species: Opheodrys vernalis pode ser confundida com as Serpentes Verdes ásperas (O. aestivus), que são maiores e têm escamas dorsais descascadas.

Variação Geográfica: Não houve diferenças na scutelação entre as amostras das Montanhas Blue Ridge (BRM) e as da Ridge and Valley (R&V) regiões fisiográficas da Virgínia, como se reflecte nas seguintes contagens: ventrais (BRM 129,3 ± 5.4,123- 141, n = 13; R&V 127,6 ± 6,7, 106-138, n = 34), subcaudais (BRM 81,0 ± 4,2, 78-90, n = 8; R&V 82.4 ± 5,7, 70-91, n = 32), e ventrais + subcaudais (BRM 211,9 ± 4,2, 207-219, n = 8; R&V 210,9 ± 6,9, 198-222, n = 32). Grobman (1941) demonstrou que o número médio de subcaudais aumentou de baixo nas populações do norte para alto nas populações do sul. Embora esta amostra não incluísse espécimes da Virgínia, o seu valor médio para os machos do sul (86,5) era semelhante ao aqui reportado (85,2). O seu valor para as fêmeas do sul (75,7) era inferior ao das fêmeas da Virgínia (80,1).

Biologia: Pouco se sabe sobre a biologia de O. vernalis na Virgínia. Uhler et al. (1939) observaram que era “restrita principalmente a áreas abertas onde desliza através da relva e arbustos”. Não o encontrei fora de campos de erva e cardos de alta altitude, mas W. H. Martin (pers. comm.) encontrou várias mortes em estradas no sul do Parque Nacional de Shenandoah, onde as comunidades vegetativas são abertas, florestas mistas de madeira dura. Opheodrys vernalis está bem escondido em áreas gramíneas, mas ocasionalmente são encontrados indivíduos debaixo de objectos de superfície, e alguns são encontrados como mortes em estradas. A sua época de actividade é sem dúvida limitada pelas temperaturas de elevação superior e pelo clima. Os registos do museu indicam que foi encontrado já a 12 de Abril e a 19 de Outubro. Linzey e Clifford (1981) observaram que esta espécie pode agregar-se durante o Inverno, por vezes em montes de formigas.

Uhler et al. (1939) encontraram os seguintes tipos de presas em cinco espécimes: larvas de borboleta e de traça, larvas de mosca, formigas (talvez secundariamente ingeridas), aranhas lobo, caracóis terrestres, e um ortopterano não identificado. As presas são engolidas vivas. Os predadores reais são desconhecidos, mas Linzey e Clifford (1981) e Ernst e Barbour (1989b) sugeriram galinhas domésticas, falcões (Buteo spp.), gambás (Didelphis virginiana), gambás (Mephitis, Spilogale), e reis e cobras leiteiras (Lampropeltis spp.). Neill (1948b) relatou que um espécime de O. vernalis de origem desconhecida tinha sido morto por uma aranha viúva negra (Latrodectus mactans).

Opheodrys vernalis é ovípara e põe pequenas ninhadas de ovos lisos debaixo de rochas em solo argiloso solto. O acasalamento ocorre na Primavera (geralmente Maio) e Agosto (Fitch, 1970; Ernst e Barbour, 1989b). A fêmea madura mais pequena tinha 287 mm SVL e o macho mais pequeno tinha 272 mm SVL. O tamanho da ninhada para as fêmeas da Virginia era de 2-7 ovos (ave. = 4,3 ± 2,2, n = 4). Ernst e Barbour (1989b) declararam que o tamanho individual da ninhada era de 3-13. Os ovos da Virginia tinham em média 27,1 ± 1,9 x 9,6 ± 0,5 mm de tamanho (comprimento 25,8-29,3, largura 9,0-10,0, n = 3) e pesavam uma média de 1,5 g. A data conhecida para a postura individual dos ovos é 17 de Julho. Estes ovos eclodiram a 31 de Julho, após um período de incubação de 14 dias. Fitch (1970) enumerou tamanhos médios de ninhada de 5,8-7,2 de toda a gama desta serpente, datas de postura entre 24 de Junho e 31 de Julho, e datas de eclosão em Agosto e início de Setembro.

A ecologia da população desta espécie é desconhecida. Uhler et al. (1939) listaram 8 espécimes entre os 885 que examinaram da Floresta Nacional George Washington. Das 545 cobras registadas por Martin (1976) no Blue Ridge Parkway e Skyline Drive, 14 eram O. vernalis. O Opheodrys vernalis não morde nem descarrega almíscar. Tentará escapar aos predadores procurando a cobertura de relva e a segurança dos objectos de superfície. Não é tão arbóreo como O. aestivus.

Remarks: Outros nomes comuns para esta espécie na Virgínia são serpente de relva e cobra de jardim (Linzey e Clifford, 1981).

Opheodrys vernalis tem tido uma longa e complicada história taxonómica (Schmidt e Necker, 1936). Recentemente, Oldham e Smith (1991) compararam vários aspectos da biologia de O. vernalis e O. aestivus e concluíram que vernalis deveria ser incluído no seu próprio género, Liochlorophis. Dado que Liochlorophis (Oldham and Smith, 1991, Bull. Maryland Herpetol. Soc. 27: 201-215) é o género irmão monotípico do género monotípico Opheodrys, o reconhecimento do antigo táxon é desnecessário, e reduz a quantidade de informação transmitida pelos nomes. Como tal, mantemos vernalis em Opheodrys. As várias subespécies descritas por Grobman (1941, Misc. Pub. Mus. Zool. Univ. Michigan 50: 1-38; 1992, J. Herpetol. 26: 176-186) são baseadas em clines de carácter e não são actualmente reconhecidas.

Conservação e Gestão: A aparente limitação desta serpente a habitats herbáceos de altitude superior, especialmente os carecas, deve causar alguma preocupação. A origem destes carecas não é bem compreendida e é algo contestada. Muitos estão a ser invadidos nas suas margens pela invasão de plantas lenhosas. Se se permitir que estes carecas e áreas herbáceas tenham sucesso nas comunidades arbustivas ou arbóreas dominantes, então o habitat pode tornar-se menos adequado para O. vernalis. De importância primordial para o futuro desta espécie na Virgínia é a informação sobre a distribuição dos carecas e o seu estado, bem como relatórios de toda a informação sobre esta serpente. As práticas de gestão devem incluir a manutenção activa dos carecas existentes e das áreas de erva de altitude superior na área de distribuição de O. vernalis.