Texte VHS

Systématique : Initialement décrit en 1827 sous le nom de Coluber vernalis par Richard Harlan, sur la base de spécimens provenant de « Pennsylvanie et du New Jersey ». Schmidt (1953) a restreint la localité type aux environs de Philadelphie ; cependant, McCoy (1982) a noté que O. vernalis n’est pas présent dans le sud-est de la Pennsylvanie. Schmidt et Necker (1936) ont été les premiers à placer vernalis dans le genre Opheodrys. Dans la littérature de la Virginie. Hay (1902), Dunn (1918), Uhler et al. (1939), et Carroll (1950) ont utilisé le nom Liopeltis vernalis, suivant Cope (1860,1900). Tous les autres auteurs de Virginie ont utilisé la nomenclature actuelle.

Description : Un petit serpent élancé atteignant une longueur totale maximale de 660 mm (26,0 pouces) (Conant et Collins, 1991). En Virginie, la longueur maximale connue du museau-vent (SVL) est de 424 mm (16,7 pouces) et la longueur totale maximale est de 570 mm (22,4 pouces). Dans la présente étude, la longueur de la queue/longueur totale était de 25,0 à 36,6 % (moyenne = 31,5 ± 3,0, n = 43).

Scutellation : Ventrales 106-141 (moy. 128,1 ± 6,3, n = 47) ; subcaudales 70-91 (moy. 82,2 ± 5,5, n = 40) ; ventrales + subcaudales 190-222 (moy. = 211,1 ± 6,4, n = 40) ; toutes les écailles dorsales sont lisses, rangées d’écailles 15 au milieu du corps ; plaque anale divisée ; infralabiales 7/7 (24,4%, n = 41), 8/8 (29,3%%), 7/8 (22.0%), ou des combinaisons de 5-9 (23,3%) ; supralabiales 7/7 (78,0%, n = 41%) ou des combinaisons de 6-8 (22,0%) ; écaille loréale présente ; préoculaires 1/1 (73,8%, n = 42) ou 2/2 (26,2%) ; postoculaires 2/2 ; écailles temporales généralement 1+2/1+2 (83,3%, n = 42) ou des combinaisons de 1-3 (16,7%).

Coloration et motif : Le dos du corps, la queue et la tête sont uniformément vert clair ; le venter, le menton, les écailles labiales et le rostre sont uniformément vert jaunâtre à blanc ; la couleur verte vire au bleu clair dans les conservateurs.

Dimorphisme sexuel : Le dimorphisme sexuel s’exprime dans la taille du corps et la scutellation. Les femelles adultes étaient en moyenne plus longues (340,4 ± 39,2 mm SVL, 287-424, n = 13) que les mâles adultes (297,7 ± 23,2 mm SVL, 272-333, n = 7) et atteignaient une longueur totale plus importante (femelles 570 mm, mâles 509 mm). L’indice de dimorphisme sexuel était de 0,14. La longueur moyenne de la queue par rapport à la longueur totale était plus élevée chez les mâles (33,7 ± 1,9%, 29,6-36,6, n = 18) que chez les femelles (29,8 ± 2,5%, 25,0-34,3, n = 24). La masse corporelle était plus importante chez les femelles adultes (moyenne = 19,5 ± 5,5 g, 12-32, n = 17 ; moyenne des mâles = 15,3 ± 2,2 g, 12-19, n = 10).

Les femelles possédaient un nombre moyen d’écailles ventrales légèrement plus élevé (130,6 ± 5,6,111-141, n = 26 ; mâles 124,9 ± 6,0, 106-135, n = 20), mais les mâles avaient un nombre moyen d’écailles subcaudales plus élevé (85,2 ± 5,7, 70-91, n = 16) que les femelles (80,1 ± 4,3, 73-90, n = 24). Les comptages des écailles ventrales + subcaudales n’étaient pas sexuellement dimorphiques (mâles 211,4 ± 5,1, 201-222, n = 16 ; femelles 210,9 ± 7,3,190-220, n = 24).

Juvéniles : Les juvéniles ont la même couleur et les mêmes motifs que les adultes, à l’exception du vert qui est plus pâle. À l’éclosion, les juvéniles mesuraient 88-92 mm de LCS (moyenne = 90,3 ± 2,1, n = 3) et 128-132 mm de longueur totale (moyenne = 130,7 ± 2,3), et pesaient en moyenne 1,1 g.

Espèce déroutante : Opheodrys vernalis peut être confondu avec les couleuvres vertes rugueuses (O. aestivus), qui sont plus grandes et ont des écailles dorsales carénées.

Variation géographique : Il n’y avait pas de différences dans la scutellation entre les échantillons des Blue Ridge Mountains (BRM) et ceux des régions physiographiques de Ridge and Valley (R&V) en Virginie, comme en témoignent les comptages suivants : ventrales (BRM 129,3 ± 5.4,123- 141, n = 13 ; R&V 127.6 ± 6.7, 106-138, n = 34), subcaudales (BRM 81.0 ± 4.2, 78-90, n = 8 ; R&V 82.4 ± 5,7, 70-91, n = 32), et ventrales + subcaudales (BRM 211,9 ± 4,2, 207-219, n = 8 ; R&V 210,9 ± 6,9, 198-222, n = 32). Grobman (1941) a démontré que le nombre moyen de subcaudales augmentait, passant d’un minimum dans les populations du nord à un maximum dans les populations du sud. Bien que cet échantillon ne comprenait aucun spécimen de Virginie, sa valeur moyenne pour les mâles du sud (86,5) était similaire à celle rapportée ici (85,2). Sa valeur pour les femelles du sud (75,7) était inférieure à celle des femelles de Virginie (80,1).

Biologie : On sait peu de choses sur la biologie de l’O. vernalis en Virginie. Uhler et al. (1939) ont noté qu’il était « restreint principalement aux zones ouvertes où il glisse à travers l’herbe et les buissons. » Je ne l’ai pas trouvé en dehors des champs herbeux de haute altitude et des balds, mais W. H. Martin (comm. pers.) a trouvé plusieurs morts sur les routes dans le sud du parc national de Shenandoah où les communautés végétales sont des forêts mixtes ouvertes de feuillus. Opheodrys vernalis est bien caché dans les zones herbeuses, mais des individus sont occasionnellement trouvés sous des objets de surface, et certains sont trouvés comme morts de route. Sa saison d’activité est sans doute limitée par les températures et le temps en altitude. Les archives du musée indiquent qu’il a été trouvé dès le 12 avril et jusqu’au 19 octobre. Linzey et Clifford (1981) ont noté que cette espèce peut se regrouper pendant l’hiver, parfois dans des fourmilières.

Uhler et al. (1939) ont trouvé les types de proies suivants dans cinq spécimens : larves de papillons et de papillons de nuit, larve de mouche, fourmis (peut-être ingérées secondairement), araignées-loups, escargots terrestres et un orthoptère non identifié. Les proies sont avalées vivantes. Les prédateurs réels sont inconnus, mais Linzey et Clifford (1981) et Ernst et Barbour (1989b) ont suggéré des poulets domestiques, des éperviers (Buteo spp.), des opossums (Didelphis virginiana), des mouffettes (Mephitis, Spilogale), ainsi que des couleuvres royales et des serpents à lait (Lampropeltis spp.). Neill (1948b) a signalé qu’un spécimen d’O. vernalis d’origine inconnue avait été tué par une araignée veuve noire (Latrodectus mactans).

Opheodrys vernalis est ovipare et pond de petites couvées d’œufs lisses sous des rochers dans un sol limoneux meuble. L’accouplement a lieu au printemps (généralement en mai) et en août (Fitch, 1970 ; Ernst et Barbour, 1989b). La plus petite femelle mature mesurait 287 mm SVL et le plus petit mâle 272 mm SVL. La taille de la ponte des femelles de Virginie était de 2 à 7 œufs (moyenne = 4,3 ± 2,2, n = 4). Ernst et Barbour (1989b) ont déclaré que la taille des couvées individuelles était de 3-13. Les œufs provenant de la Virginie avaient une taille moyenne de 27,1 ± 1,9 x 9,6 ± 0,5 mm (longueur 25,8-29,3, largeur 9,0-10,0, n = 3) et pesaient en moyenne 1,5 g. La seule date de ponte connue est le 17 juillet. Ces œufs ont éclos le 31 juillet après une période d’incubation de 14 jours. Fitch (1970) a répertorié des tailles moyennes de ponte de 5,8 à 7,2 de toute l’aire de répartition de ce serpent, des dates de ponte entre le 24 juin et le 31 juillet, et des dates d’éclosion en août et début septembre.

L’écologie de la population de cette espèce est inconnue. Uhler et al. (1939) ont répertorié 8 spécimens parmi les 885 qu’ils ont examinés dans la forêt nationale George Washington. Sur 545 serpents recensés par Martin (1976) sur la Blue Ridge Parkway et Skyline Drive, 14 étaient des O. vernalis. L’Opheodrys vernalis ne mord pas et ne décharge pas de musc. Elle tentera d’échapper à ses prédateurs en cherchant une couverture d’herbe et la sécurité d’objets de surface. Il n’est pas aussi arboricole qu’O. aestivus.

Remarques : Les autres noms communs de cette espèce en Virginie sont serpent d’herbe et serpent de jardin (Linzey et Clifford, 1981).

Opheodrys vernalis a eu une histoire taxonomique longue et alambiquée (Schmidt et Necker, 1936). Récemment, Oldham et Smith (1991) ont comparé plusieurs aspects de la biologie d’O. vernalis et d’O. aestivus et ont conclu que vernalis devrait être inclus dans son propre genre, Liochlorophis. Étant donné que Liochlorophis (Oldham et Smith, 1991, Bull. Maryland Herpetol. Soc. 27 : 201-215) est le genre frère monotypique du genre monotypique Opheodrys, la reconnaissance du premier taxon est inutile et réduit la quantité d’information transmise par les noms. Par conséquent, nous conservons vernalis dans Opheodrys. Les différentes sous-espèces décrites par Grobman (1941, Misc. Pub. Mus. Zool. Univ. Michigan 50 : 1-38 ; 1992, J. Herpetol. 26 : 176-186) sont basées sur des clines de caractères et ne sont pas reconnues actuellement.

Conservation et gestion : L’apparente limitation de ce serpent aux habitats herbeux d’altitude, notamment les balds, doit susciter quelques inquiétudes. L’origine de ces chênes n’est pas bien comprise et quelque peu contestée. Nombre d’entre elles sont envahies sur leurs bords par des plantes ligneuses. Si l’on permet à ces balds et à ces zones herbeuses de se transformer en communautés dominées par des arbustes ou des arbres, l’habitat pourrait devenir moins approprié pour l’O. vernalis. Pour l’avenir de cette espèce en Virginie, il est de première importance d’obtenir des informations sur la répartition des balds et leur statut, ainsi que des rapports de toutes les informations sur ce serpent. Les pratiques de gestion devraient inclure un entretien actif des balds existants et des zones herbeuses d’altitude dans l’aire de répartition de l’O. vernalis.