Fats Domino
Découvert au Hideaway Club
L’un des emplois de nuit de Domino était dans un club de la Nouvelle-Orléans appelé le Hideaway, où il gagnait trois dollars par semaine. À l’âge de 19 ans, il y était devenu un habitué, aux côtés d’éminents pianistes de la Nouvelle-Orléans comme Professor Longhair et Amos Milburn. Comme eux, Domino a été inspiré par les riches styles musicaux de la Nouvelle-Orléans. C’est là qu’il a eu sa première grande chance. Lew Chudd, directeur d’Imperial Records, basé à Los Angeles, parcourait la ville à la recherche de nouveaux artistes prometteurs lorsqu’il est tombé sur le numéro de Domino. Dûment impressionné, il signe rapidement un contrat d’enregistrement avec le jeune musicien et l’associe à Dave Bartholomew d’Imperial pour écrire la chanson qui deviendra sa signature et l’établira pour toujours comme « Fats » dans l’esprit de ses fans. « The Fat Man », qui s’inspire largement d’une chanson intitulée « Junkers Blues », est enregistrée en décembre 1949 dans les studios J et M de Cosimo Matassa, avec sept autres titres. La chanson est devenue le premier grand succès de Domino dans le domaine du rhythm and blues et est considérée par de nombreux observateurs de l’industrie musicale comme la première véritable chanson de rock and roll jamais enregistrée. Fred Ward, écrivant dans Rock of Ages : The Rolling Stone History of Rock and Roll, a dit de ce premier grand succès de Domino : « Quelle meilleure chanson pour présenter le jeune chanteur que celle avec laquelle il a commencé… ». Le disque a décollé, a rapporté Ward, « gagnant à Imperial une certaine importance dans le monde du rhythm-and-blues et, plus important encore, dans ses palmarès ».
Le label d’enregistrement Imperial de Chudd, qui se concentrait sur les talents inconnus du rhythm and blues du Sud profond, avait connu une croissance rapide dans les années qui ont suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bartholomew, trompettiste et compositeur de premier plan, devint le producteur et le chef d’orchestre de Domino pendant la majeure partie des années 1950 et 1960 et coécrivit pratiquement tous les tubes les plus connus de l’interprète. Bartholomew, qui est resté étroitement lié à Domino jusque dans les années 1980, était un musicien de formation qui complétait parfaitement les instincts musicaux non scolarisés mais brillants de Domino. Domino n’a jamais appris à lire la musique. Il a décrit un jour à Irwin Stambler, auteur de The Encyclopedia of Pop, Rock, and Soul, comment lui et Bartholomew collaboraient sur leurs chansons désormais célèbres : « Quand j’ai une idée pour une chanson, je m’assois au piano et je la chante sur la bande. Ensuite, je l’ai pour pouvoir en parler avec Dave. Dave travaille sur tous mes enregistrements et sur les arrangements de mon groupe, et nous sommes ensemble la plupart du temps. »
Plusieurs succès ont suivi « The Fat Man ». Il s’agit notamment de « Rockin’ Chair », « You Done me Wrong », « Please Don’t Leave Me » et le tube de 1952, « Goin Home ». Ce dernier a atteint la première place du palmarès du rhythm and blues en 1952. Domino a dominé les palmarès R&B avec ces titres et d’autres encore de 1952 à 1959. En 1954, Domino impressionne le public lors du Moondog Jubilee of Stars Under the Stars, promu par le célèbre disc-jockey Alan Freed, à Ebbets Field à Brooklyn, New York. Parmi les autres artistes qui se produisaient au Moondog Jubilee figuraient Muddy Waters, Little Walter, les Orioles et les Clovers.
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