La capitale de l’Albanie s’est transformée en une destination animée et abordable

Il n’y a nulle part où s’asseoir au spacieux Radio de Tirana, la capitale de l’Albanie. C’est un jeudi soir, un groupe de style Nouvelle-Orléans lance des airs de swing, et les tables, entourées d’une cachette vintage de l’engin électronique éponyme du bar, sont remplies de fêtards sirotant des Aperol Spritz. Sur le patio coloré, semblable à une serre, habillé d’étagères de plantes et de cages à oiseaux suspendues, un joyeux mélange de jeunes et de moins jeunes discute et rit sur des bancs jaunes entre deux bouffées de Marlboro Lights qui s’amenuisent. L’ambiance positive et insouciante est palpable et se répercute dans les restaurants, bars et cafés du quartier et de Tirana. Invitamment particulier, cet ancien bastion du communisme est vivant et abordable, ses résidents ouverts et amicaux.

L’intérêt pour les pays des Balkans a considérablement augmenté ces dernières années, les voyageurs curieux recherchant désormais régulièrement la sérénité de la mer Adriatique et les villes médiévales aux murs de pierre comme Dubrovnik en Croatie et Kotor au Monténégro. Tirana n’incarne pas cet attrait traditionnel et pittoresque. Elle s’impose plutôt comme un centre urbain plein d’âme, doté d’une forte personnalité façonnée par une histoire mouvementée. Tout comme Sarajevo a remarquablement dépassé les atrocités des années 1990 pour évoluer vers une capitale florissante d’Europe de l’Est, l’Albanie regarde au-delà de ses propres décennies d’horreur et d’isolement vers l’avenir.

La radio est située dans un quartier appelé Ish-Blloku, également connu sous le nom de Blloku. Aujourd’hui, « le Bloc » est un vortex de divertissement palpitant et haut de gamme, bordé d’innombrables terrasses extérieures qui grouillent d’invités bien habillés. Le quartier a une aura résolument sulfureuse et détendue qui rappelle tour à tour Athènes et Palerme. Pourtant, pendant les années communistes, Blloku était interdit à quiconque n’était pas membre de l’élite du parti.

Jusqu’à la chute du communisme en 1991, la région n’était pas étrangère au socialisme. Mais celui de l’Albanie, sous la direction du stalinien-maoïste, enseignant devenu dictateur Enver Hoxha, était particulièrement concentré et oppressif. Hoxha a régné sur l’Albanie pendant plus de 40 ans, jusqu’à sa mort en 1985, et il aurait emprisonné, torturé et tué quelque 100 000 citoyens albanais au cours de ce processus. Extrêmement paranoïaque, il a ordonné la construction de plus de 750 000 bunkers, des bunkers en béton en forme de maison destinés à apaiser sa peur chronique d’une invasion étrangère. Il est essentiel de se plonger dans ce passé tortueux pour comprendre la Tirana d’aujourd’hui. Le Musée national d’histoire, situé sur la place Skanderbeg, est un point de départ idéal pour découvrir des objets archéologiques classés par ordre chronologique. Plus captivant encore, Bunk’Art, l’un de ces bunkers secrets à l’épreuve de la guerre nucléaire, situé sur les collines en bordure de Tirana, a été transformé en musée. Ici, dans un dédale de galeries, on peut se promener dans le bureau clubby préservé de Hoxha et regarder une vidéo hypnotique de ses funérailles. Au centre de la ville se trouve l’avant-poste Bunk’Art 2, un mémorial pour les victimes du régime de Hoxha, rempli de photographies et de documents plus perspicaces. Il est judicieusement situé en face de la Maison des Feuilles. Autrefois siège de la police secrète Sigurimi de Hoxha, le petit musée éclaire les fascinantes tactiques de surveillance de l’époque.

Avec la connaissance de l’héritage de l’Albanie, criblé de morts, de tyrannie et d’espionnage, on comprend peut-être mieux pourquoi Tirana est aujourd’hui si conviviale, ses habitants si joyeux : Ils vivent enfin une vie de liberté et de créativité, inspirés et portés par les nations avec lesquelles il leur a été interdit d’interagir pendant des décennies. Tirana n’est pas encore un paradis pour les touristes, ce qui fait sans doute partie de son charme, mais les vacanciers voient le potentiel que représente un séjour ici. JayWay Travel, spécialiste des voyages en Europe centrale et orientale, a ajouté l’Albanie à sa liste de destinations l’année dernière. Son PDG et fondateur, Jay Ternavan, explique qu’il comprend pourquoi Tirana suscite un intérêt croissant chez les visiteurs. « Avec tous les discours sur le sur-tourisme, il est rafraîchissant d’aller dans une capitale et d’être la seule personne à se promener avec un appareil photo autour du cou », dit-il. « Il y a une énergie qui surprend les gens. C’est une ville jeune dans un pays qui a connu des moments difficiles, mais les accueils chaleureux vous rendent optimiste pour leur avenir. »

Une journée organisée par JayWay est définie par Gëzim, un guide avisé de Tours Albania, qui explique avec assurance les subtilités de sa ville natale autour d’un expresso au bar tournant du Sky Club, en montrant le panorama de Tirana en contrebas. Il ponctue une série de visites de monuments par un déjeuner au King House, un restaurant kitsch et chaleureux dans lequel il a travaillé lorsqu’il était adolescent, où les serveurs se promènent avec des plateaux contenant des pizzas surdimensionnées et de grands plateaux aromatiques de viande grillée dans la même mesure. Il suggère d’aller boire un verre de raki, l’eau-de-vie de fruits albanaise, au Komiteti, où la brique, la dentelle et les murs sont ornés d’assiettes, contribuant à l’atmosphère surannée.

La nourriture et la boisson sont des éléments sociaux essentiels de la culture de Tirana. L’un des meilleurs restaurants de la ville est le Mullixhiu, adjacent au Grand Parc de Tirana, qui abrite un lac artificiel tranquille. Le chef Bledar Kola, qui a travaillé à Londres et au célèbre Noma de Copenhague, associe des saucisses artisanales à de la polenta et enveloppe des rubans de nouilles jufka, semblables à des tagliatelles, dans du fromage balkanique Mishavine. Tirana est l’essence même de l’Albanie, dit Kola, une « ville vibrante, pleine d’énergie et d’espoir ». Elle devient également, de plus en plus chaque jour, une destination gastronomique », ajoute-t-il, soulignant la diversité du climat et des paysages du pays, qui lui permet d’expérimenter avec des ingrédients comme le safran albanais, les feuilles sauvages et les mûres. « L’accès aux produits frais et biologiques n’est pas un luxe pour nous », dit-il. « Nous pouvons avoir du poisson sauvage directement de la mer ou des champignons des montagnes en quelques heures. »

Les habitants de la jeune Tirana accordent de plus en plus d’importance à une alimentation plus saine, c’est pourquoi ils passent leurs matinées sur la terrasse de Bioteka, avec des smoothies veloutés qui combinent avocat, pomme verte, Ils passent ainsi leurs matinées sur la terrasse du Bioteka, à déguster des smoothies veloutés associant avocat, pomme verte, ananas et menthe, ou à badiner avec le serveur du restaurant À la Santé, où le menu, à la fois sain et inventif, propose des soupes quotidiennes faites maison, comme une soupe herbacée au fenouil et au crabe, ainsi que des salades d’épinards éclatantes, parsemées d’orange et de feta. À l’E7E, une librairie, une galerie et un café avec un menu étonnamment étendu, ils se détendent pendant des heures dans le vaste patio avec des casseroles de ricotta et de poivre qui bouillonnent dans des poêles, accompagnées de pain et de jus de raisin faits maison. Près de l’accrocheuse Pyramide de Tirana, un monument communiste en ruine, ils commandent des verres de vin dans le salon du jardin luxuriant et théâtral du Padam Boutique Hotel and Restaurant.

De retour à Blloku, lorsque Radio commence à se sentir trop à l’étroit, une margarita vous attend au Colonial Café, un bar à cocktails doté d’un décor apaisant d’Asie du Sud-Est et d’un narguilé. Le Tribeca, un bar intérieur-extérieur, propose également un negroni et des morceaux lugubres comme l’interprétation de Madeleine Peyroux de « Dance Me to the End of Love ». « La population de la ville a plus que triplé en 20 ans, amenant des Albanais qui ont autrefois émigré et qui sont maintenant revenus avec un excellent savoir-faire en matière de bars, de restaurants et de vie nocturne. Les meilleurs chefs et barmen sont venus des grandes villes européennes, où ils ont acquis leurs compétences, qu’ils exercent et transmettent avec succès aux autres », explique Lura Elezi, DJ de Tribeca. « Une grande énergie provient de la jeune population qui a hérité de l’hospitalité et de la chaleur des Balkans combinées à l’esprit méditerranéen. Tous ces jeunes voyagent et voient le monde, et nous pensons que Tirana a tout ce qu’il faut pour devenir un nouveau lieu de prédilection. »

En tandem avec les plages de la Riviera albanaise et les panoramas naturels stupéfiants du sud-ouest du pays sur la mer Ionienne, Tirana la bourdonnante est un début délicieux et cosmopolite pour une aventure balnéaire dans les Balkans.

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