Sammy Davis Jr
La mort de Sammy Davis, Jr d’un cancer de la bouche/gorge en 1990 a laissé le monde du spectacle privé d’un pionnier dont l’ampleur du talent et la détermination à réussir face à l’adversité raciale ont inspiré de nombreux artistes qui ont suivi. »
Cos (Bill Cosby) ne serait pas Cos, et Sidney (Poitier) ne serait pas Sidney, si Sammy n’avait pas été Sammy », a dit un jour Willie Brown, qui était alors président de l’Assemblée de Californie, en qualifiant Davis Jr de parrain des superstars noires d’aujourd’hui.
Davis était en fait la première superstar noire d’Amérique. Il dansait, chantait, faisait de la comédie et jouait la comédie – et était excellent dans tous ces domaines. Mais avoir une variété de compétences de divertissement n’était pas inhabituel parmi les artistes prévalents lorsque Davis était un enfant : À cette époque, le vaudeville était encore populaire, et les numéros de variétés en étaient la pierre angulaire.
Davis est né en 1925 à Harlem d’une mère portoricaine et d’un père afro-américain, tous deux vaudevillistes. Lorsqu’Elvira et Sammy Davis se séparent en 1928, le père Davis obtient la garde de son fils et l’emmène rapidement sur la route dans la troupe Mastin.
Le jeune Sammy s’approprie rapidement la vie du spectacle. Il devient un habitué de la Troupe Mastin à l’âge de 5 ans en 1930- et à 7 ans fait ses débuts au cinéma dans le court-métrage musical « Rufus Jones for President ». Davis Sr. et « l’oncle » Will Mastin ont soigneusement protégé le jeune homme de la discrimination raciale, expliquant les affronts et les rebuffades et veillant à ce que les premières années de Sammy, au moins, soient exemptes des limites imposées par l’ignorance et la haine raciales.
La vie de Sammy était également exempte d’autres choses : son emploi du temps chargé au vaudeville l’empêchait d’aller à l’école. Il a esquivé les agents de l’école buissonnière et s’en est sorti avec un niveau de lecture rudimentaire jusqu’à la fin de son adolescence. Mais son éducation dans le domaine du divertissement, constamment renforcée par Mastin et Davis père, était supérieure. Ils ajoutèrent aux connaissances de leur jeune protégé en matière de danse, de chant et de l’art d’engager le public avec un baratin assuré et un large sourire.
Mais alors que l’essor du cinéma commençait à voler la vedette au vaudeville, de plus en plus de numéros disparurent. Finalement, la troupe Mastin fut réduite à un trio composé de Sammy, de son père et de Mastin. Peu à peu, le jeune Davis est devenu la vedette du trio, menant le numéro dans des clubs de plus en plus grands. En cours de route, Sammy a rencontré et s’est lié d’amitié avec des artistes de premier plan tels que Bill « Bojangles » Robinson, qui lui a donné des cours de danse. Et le leader de big band Tommy Dorsey a présenté Sammy à Frank Sinatra, qui allait devenir un collègue et un ami de toute une vie.
L’élan du Mastin Trio a été interrompu lorsque Davis a eu 18 ans et a été appelé sous les drapeaux dans l’armée américaine. Il est envoyé à l’entraînement de base à Cheyenne, dans le Wyoming, où, pour la première fois, Davis se heurte à la discrimination rampante dont son père et son ami de longue date l’avaient protégé.
« Du jour au lendemain, le monde semblait différent », dira Davis plus tard. « Il n’y avait plus une seule couleur. Je pouvais voir la protection que j’avais reçue toute ma vie de mon père et de Will. J’ai apprécié leur espoir affectueux que je n’aurais jamais besoin de connaître les préjugés et la haine, mais ils avaient tort. »
Pour atténuer cette humiliation constante, il s’est lié d’amitié avec un sergent noir, qui a appris à Davis à lire et lui a prêté des livres pour le distraire de sa colère. Finalement, Davis a été transféré dans un régiment de divertissement et s’est rapidement produit sous les acclamations de ceux qui, auparavant, l’auraient maltraité. Ce fut une révélation.
« Mon talent était l’arme, le pouvoir, le moyen pour moi de me battre », a-t-il déclaré dans une interview ultérieure. « C’était la seule façon dont je pouvais espérer affecter la pensée d’un homme. »
Le retour de Davis du service a relancé le Will Mastin Trio. Sammy, son père et Will retournent sur le circuit et finissent par faire la première partie de Mickey Rooney, qui est tellement conquis par les imitations impromptues de Davis qu’il le presse de les inclure dans le numéro du trio. Au début des années 1950, le trio est en tête d’affiche des grandes salles de New York à Los Angeles.
En 1954, Davis enregistre son premier album, « Starring Sammy Davis Jr. », sur le label Decca. Il monte immédiatement en flèche dans les hit-parades. Un autre LP, « Just for Lovers », a également été bien accueilli. Ces deux efforts ont permis à Davis de faire des apparitions remarquées à Las Vegas et à la télévision. Davis s’est peut-être lancé en solo, mais il n’a pas laissé son père et Mastin en dehors des bénéfices : Il a simplement continué à diviser ses gains en trois.
Mais son potentiel de gains a été mis en péril lorsque Davis, conduisant dans le désert californien après un engagement à Las Vegas, a été impliqué dans un grave accident de voiture. L’impact lui a fracturé les os du visage et lui a coûté son œil gauche. Pendant sa convalescence, Davis a eu le temps de réfléchir et d’engager de longues conversations avec un rabbin à l’hôpital. Davis a déclaré plus tard qu’il avait trouvé de nombreux parallèles entre les défis auxquels les Juifs et les Noirs américains étaient confrontés, tant au niveau historique que contemporain. Cette profonde réflexion a conduit Davis à se convertir au judaïsme, une vocation qu’il a embrassée tout au long de sa vie – et dont il s’est caractéristiquement servi comme fourrage pour son spectacle, en plaisantant sur le fait qu’il était le seul Noir juif borgne du divertissement.
Davis est revenu au divertissement l’année suivante et a immédiatement retrouvé sa place sous les feux de la rampe avec des singles à succès tels que « Love Me or Leave Me », « I’ll Know », « Something’s Gotta Give » et « That Old Black Magic ». En 1956, il a fait ses débuts à Broadway en tant que vedette de « Mr. Wonderful », qui a généré le succès « Too Close for Comfort ». Deux ans plus tard, Davis est devenu le premier Noir à jouer dans une série télévisée, avec une performance nominée aux Emmy Awards dans General Electric Theatre, et il est devenu un membre fondateur du Rat Pack. Davis se marie également en 1958, avec la danseuse noire Loray White. Pendant ce temps, il a ajouté à ses crédits cinématographiques en jouant dans « Anna Lucasta » et en jouant dans « Porgy and Bess. »
L’appartenance au Rat Pack a été profitable pour Davis – elle lui a apporté un revenu régulier, un rôle principal dans « Oceans 11 », et un profil constamment élevé. Le groupe, qui comprenait Sinatra, Davis, Dean Martin, Joey Bishop et Peter Lawford, se produisait au Sands à Las Vegas et ses membres généraient des titres de la colonne des potins – mérités ou non – partout où ils allaient. Les rigueurs de la scène, les excès du style de vie du Rat Pack et la pression de la rumeur ont condamné le mariage de Davis ; lui et White ont divorcé en 1959.
Le mariage suivant de Davis, en 1961, avec l’actrice suédoise May Britt, a généré un autre type de presse : l’indignation du public à l’égard de cette union mixte était si vitriolique que les deux ont été obligés d’engager des gardes du corps. Britt et Davis ont eu deux enfants et en ont adopté un autre – mais elle et les enfants ne pouvaient pas apparaître en public avec leur mari et leur père, par peur de la violence et du contrecoup professionnel. Tout au long des années 1960, Davis a fait campagne contre la ségrégation, défilant avec Martin Luther King, Jr. et refusant de travailler dans des lieux réservés aux Blancs. Au fil du temps, sa détermination et son influence ont conduit les clubs et les casinos du pays à s’intégrer. Il a témoigné de sa détermination en 1965 avec la publication de « Yes I Can : The story of Sammy Davis, Jr », dont il est l’auteur avec Burt et Jane Broyar. Pour ses efforts contre le racisme, Davis finit par remporter la médaille Springarn de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Pendant cette période, le calendrier de représentations de Davis ne faiblit pas. Entre 1961 et 1968, il a joué dans un autre film du Rat Pack, « Sergeants 3 », a joué dans deux autres films, a produit 16 albums qui ont généré au moins huit singles à succès, et a joué dans (et obtenu des nominations aux Emmy pour) deux émissions de variétés télévisées. Il a également continué à se produire sur scène, dans la comédie musicale « Mr. Wonderful », et dans un rôle nommé aux Tony dans « Golden Boy ». Davis est une mégastar, et il se délecte de l’adulation qu’il a tant cherché à gagner. Le rythme effréné et les habitudes de vie de plus en plus élevées étaient cependant trop lourds à supporter pour son mariage, et Davis et Britt divorcèrent en 1968.
En 1970, Davis épousa Altovise Gore, une danseuse rencontrée à Londres. Le mariage a duré, et les deux ont ensuite adopté un fils. Mais malgré son bonheur personnel, Davis devait subir des turbulences professionnelles, ses choix politiques et de carrière ternissant sa réputation. L’ardent gauchiste des années 1960 se jette dans les bras de Richard Nixon au début des années 1970. Ses prestations en faveur des troupes au Vietnam n’ont pas arrangé les choses, et Davis a enduré les revirements critiques qui suivent souvent une ascension fulgurante.
La santé de Davis a également souffert. Au milieu des années 1970, il a été en proie à une dépendance à la drogue et à l’alcool, et les problèmes de foie et de reins qui en ont résulté l’ont envoyé à l’hôpital pendant plusieurs mois. Davis subit une crise cardiaque en 1974, mais il se rétablit et poursuit son rythme de travail infatigable. Il a enregistré au moins cinq LP, a joué de 1975 à 1977 dans l’émission de variétés télévisée « Sammy and Company », s’est produit dans la comédie musicale de Broadway « Stop the World-I Want to Get Off », et a continué à se produire dans les casinos et les boîtes de nuit.
Les années 1980 ont également été des années chargées pour Davis. Il continue à apparaître à la télévision et sur scène, et joue dans les films « Cannonball Run ». En 1988 et 1989, bien qu’il ait subi une opération de la hanche, Davis donne sa dernière série de représentations sur scène, apparaissant avec Sinatra et une autre amie de longue date, Liza Minnelli, dans « The Ultimate Event ». Son dernier film, « Tap », un hommage aux légendes des claquettes, est projeté en 1989.
En août de cette année-là, les médecins découvrent une tumeur dans la gorge de Davis. Elle s’est avérée être cancéreuse, et Davis a été traité avec huit semaines de radiothérapie qui ont d’abord semblé l’aider. Mais en 1990, l’examen de ce qu’ils pensaient être une infection des gencives a révélé une tumeur buccale encore plus importante, qui s’est avérée inopérable. En avril de cette année-là, les amis chanteurs de toujours de Davis lui ont rendu hommage en organisant une émission télévisée spéciale en son honneur. Quelques semaines plus tard, le 16 mai 1990, Davis meurt chez lui à l’âge de 64 ans. En souvenir, les lumières du Strip de Las Vegas ont été obscurcies pendant 10 minutes, un événement qui ne s’était produit auparavant que pour les décès du président John F. Kennedy et de Martin Luther King, Jr.
Comme ils l’avaient célébré, les Américains de toutes les races et religions ont pleuré le décès de Davis. Les artistes ont fait son éloge et les publications, dont certaines avaient parfois méprisé la volonté évidente d’admiration de Davis, ont publié des nécrologies élogieuses. Le magazine Ebony écrit en hommage à Davis qu’en vivant sa vie, l’artiste a « écrit le quatorzième amendement du show-business ». Parmi les legs de Davis, poursuivait Ebony, figurait l’établissement d’une tête de pont pour la tolérance raciale et religieuse dans l’industrie du divertissement.
« En cette seule personne, les Afro-Américains et les Juifs trouvent un terrain d’entente », Ebony citait les propos du révérend Jesse Jackson lors des funérailles de Davis. « En cette seule personne, les Noirs et les Blancs, et l’Est et l’Ouest, trouvent un terrain d’entente »
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