Nonmaleficence

De term “nonmaleficence” is afgeleid van de oude stelregel primum non nocere, die, vertaald uit het Latijn, betekent: “doe eerst geen kwaad”. Professionals in de gezondheidswetenschappen, en in de praktijk van de volksgezondheid in het bijzonder, hebben een traditie van utilitaristische benaderingen, wat betekent dat het grootste goed moet worden bereikt door elke actie op het gebied van de volksgezondheid. Verplichtingen om anderen geen schade te berokkenen (b.v. door diefstal, invaliditeit of moord) zijn duidelijk te onderscheiden van, en gewoonlijk strenger dan, verplichtingen om anderen te helpen (b.v. door het verschaffen van voordelen, het beschermen van belangen, en het bevorderen van welzijn). Zo is de verplichting om anderen geen letsel toe te brengen een maatschappelijke verwachting, terwijl het redden van iemand in gevaar over het algemeen als een heldendaad wordt beschouwd.

In volksgezondheidsonderzoek en -praktijk grijpen professionals in door mensen te vragen mee te werken aan onderzoek, bijvoorbeeld door vragen te beantwoorden, zich te onderwerpen aan vaccinatie- of screeningsprogramma’s, door gezondheidsadviezen uit te vaardigen, of door wetgeving. Volgens de utilitaristische ethiek die aan de basis ligt van de volksgezondheid, wordt de plicht om geen schade te berokkenen zo geïnterpreteerd dat een bepaalde interventie meer goed dan kwaad moet opleveren op bevolkingsniveau. In de medische praktijk moet wat de arts voor een patiënt doet, een grotere kans hebben dat het de patiënt ten goede komt dan dat het hem schaadt. Beide toepassingen van de plicht om geen schade te berokkenen worden ondersteund door rigoureuze risico-batenanalyses, vaak gebaseerd op onderzoek naar de effecten op dieren (b.v. toxicologisch onderzoek van nieuwe geneesmiddelen). Zij worden gehandhaafd door middel van bestuursrechtelijke voorschriften ter bescherming van het belang van de volksgezondheid en door middel van gedragscodes voor beroepsbeoefenaren.

Een veel voorkomend volksgezondheidsprobleem waarbij het beginsel “geen schade berokkenen” een rol speelt, betreft de veiligheid van producten. Schade kan ontstaan wanneer vervaardigde producten door consumenten worden gebruikt. De cruciale vraag is of er, voordat het product op de markt werd gebracht, al dan niet voldoende kennis bestond over de mogelijkheid dat zich schade zou kunnen voordoen. Indien de fabrikant geen voorzorgsmaatregelen (bv. adequate producttests) heeft genomen om de veiligheid te waarborgen, is de verplichting om geen schade te veroorzaken geschonden omdat met de nodige zorgvuldigheid schade had kunnen worden voorkomen. De schending zou reëel zijn, ongeacht of schade al dan niet de bedoeling was.

Het handelen van individuen kan ook in strijd zijn met het beginsel van niet-winstgevendheid. De belangrijkste doodsoorzaak in Noord-Amerika onder mensen van achttien tot vierendertig jaar is bijvoorbeeld lichamelijk letsel door een ongeval. Bij de meeste van deze verwondingen zijn motorvoertuigen betrokken. Als een bestuurder zich niet aan de snelheidslimiet houdt of onder invloed rijdt, brengt hij of zij andere bestuurders in een gevaarlijke situatie. Hoewel er geen specifieke intentie is om schade te berokkenen, is er geen redelijke zorg betracht om schade te voorkomen. Schending van de verplichting om geen schade te berokkenen bij afwezigheid van een specifiek oogmerk om schade te berokkenen, wordt “nalatigheid” genoemd en kan als zodanig door de wet worden behandeld.

Colin L. Soskolne

Lee E. Sieswerda

(zie ook: Beneficence; Codes of Conduct and Ethics Guidelines; Ethics of Public Health )

Bibliografie

Beauchamp, T. L., and Childress, J. F. (1994). Beginselen van biomedische ethiek, 4e editie. New York: Oxford University Press.