Steelhead / Rainbow Trout (Oncorhynchus mykiss)Species Profile

Life History

Growth and Reproduction

Tijdens de late winter of het vroege voorjaar, wanneer de watertemperaturen stijgen, zoeken de volwassen regenboogforellen en steelhead gewoonlijk de ondiepe grindriffels of een geschikte helderwaterstroom op. Het paaien vindt plaats in het voorjaar van eind maart tot begin juli als de dagelijkse watertemperatuur 6 – 9° C bereikt. Het vrouwtje gebruikt haar staart om een redd, of nest, te maken van 4 tot 12 inch diep en 10 tot 15 inch in diameter. In de kuil worden 200 tot 8000 eieren afgezet, bevrucht door een mannetje en bedekt met grind. Het uitkomen van de eieren gebeurt normaal enkele weken tot vier maanden na het paaien, afhankelijk van de watertemperatuur.

De leeftijd en groei van regenboogforel en steelhead forel worden bepaald door complexe interacties van genetica en omgevingsfactoren. Het begin van de geslachtsrijpheid varieert sterk tussen individuen, voornamelijk als gevolg van factoren zoals de beschikbaarheid van voedsel, de populatiedichtheid, de watertemperatuur, de productiviteit van het aquatisch milieu en de genetische samenstelling. In kleine stromen kan de regenboogforel al paaien als hij 2 of 3 jaar oud is en de mannetjes zijn vaak een jaar eerder geslachtsrijp dan de vrouwtjes. Volwassen staalforellen hebben over het algemeen 3 jaar in zoet water doorgebracht voordat ze naar de oceaan migreerden en daarna nog eens 2 jaar in de oceaan om zich te voeden voordat ze terugkeren om te paaien. Zodra de forel volwassen is, kan hij jaarlijks kuit schieten of een jaar of twee overslaan voordat hij weer kuit schiet. Bij de regenboogforellen is waargenomen dat ze tot de leeftijd van 11 jaar kunnen kuitschieten.

Van de regenboogforellen die in grote meren met sockeye-zalmtrek leven of daarheen migreren, worden de vissen over het algemeen sneller en groter dan de vissen die het hele jaar door in de beken blijven.

Vergeleken met de alledaagse gewoonten van de forellen, hebben de steelheads een zeer gecompliceerde en diverse levensgeschiedenis. Jonge steelhead smolt en emigreert naar zout water van eind april tot midden juni. Eenmaal in het mariene milieu groeit de steelsnoekvis snel door de overvloed aan voedsel en kan hij 2,5 centimeter per maand groeien tot hij als volwassen vis terugkeert naar zijn geboortebeken. De staalkop heeft honderden kilometers afgelegd in de open oceaan voordat hij terugkeert naar zijn geboortestroom om kuit te schieten. De meeste staalkop keert na 2 of 3 jaar terug, maar sommige keren al na één jaar terug en sommige pas na 4 jaar. De oudst bekende steelhead in Alaska is een 11 jaar oude vis uit de Situk River die 5 jaar in zoet water heeft gekweekt, gevolgd door 6 jaar in de oceaan; het aantal keren dat deze vis heeft gepaaid is onbekend.

Steelhead worden vaak gegroepeerd of ingedeeld naar de tijd van het jaar dat zij naar hun thuiswateren of geboortestroom terugkeren, d.w.z. voorjaar, zomer of najaar. De voorjaarsstaalkop keert terug naar de stromen in Alaska tussen maart en begin juni, terwijl de zeldzame zomerstaalkopvissen in juli naar het zoete water terugkeren. Herfststamforellen komen als volwassen dieren in de zoetwatersystemen terecht van augustus tot oktober en mogelijk gedurende de hele winter. Ongeacht het tijdstip van terugkeer in zoet water, paaien alle staalkarpers in het voorjaar wanneer de dagelijkse watertemperatuur tussen 6 en 9° C bedraagt, meestal ongeveer half april en van mei tot begin juni.

Summer-run steelhead is betrekkelijk zeldzaam in Alaska en komt slechts voor in enkele selecte systemen in het zuidoosten van Alaska; de jaarlijkse terugkeer van summer-run vis kan aanzienlijk variëren. Fall-run steelhead is de overheersende vorm langs de Golf van Alaska ten westen van Yakutat, inclusief alle systemen op Kodiak Island en de Alaska en Kenai Peninsula’s. Er zijn ongeveer 36 fall-run systemen in Zuidoost Alaska, maar men denkt dat de voorjaarscomponent van deze stromen groter is dan de fall-run component. Met uitzondering van de grote grensoverschrijdende rivieren die hun oorsprong hebben in Canadese bovenlopen, hebben alle staalkoppenstelsels in Zuidoost Alaska een dominante voorjaarscomponent, zelfs als een stelsel een zomer- of najaarscomponent heeft.

Staalkopachtigen zijn “iteroparous” en kunnen meer dan eens kuit schieten, terwijl Pacifische zalm “semelparous” is en slechts eenmaal kuit schiet en dan sterft. Het percentage staalvoorns dat een tweede keer terugkeert om te paaien, varieert gewoonlijk van 20 tot 30%, maar kan ook 10% of zelfs 50% bedragen. Over het algemeen overleven de grotere en oudere wijfjes meer dan de kleinere en jongere, en de mannetjes overleven het kuitschieten minder goed dan de wijfjes.

De haveloze en uitgeputte kuitschieters, soms kelts genoemd, gaan langzaam stroomafwaarts naar het zoute water, en de levendige paaikleuren keren terug naar een heldere zilverachtige tint als hun uitgeputte vetvoorraden weer worden aangevuld zodra ze weer gaan eten. De meeste steelheads die meer dan eens kuit schieten, komen jaarlijks terug, maar sommige slaan een jaar over voordat ze weer kuit schieten.

Terwijl de volwassen steelheads terugkeren naar hun voedselgebieden in zee en hun kuitwondjes aan het genezen zijn, ontwikkelen de eitjes die in het voorjaar diep in het grind zijn afgezet, zich snel tot alevins of “zakpoppen”. Deze kleine visjes absorberen geleidelijk de dooierzak en banen zich een weg naar het oppervlak. Tegen het midden van de zomer komen de pootvissen zonder dooierzak uit de grindlaag en zoeken hun toevlucht langs de randen van de stromen en in beschermde gebieden. De sterfte van steelheadpootjes is hoog, aangezien de meeste van hen elk jaar gedood worden of uit de stroom worden gespoeld. De overlevende dieren kunnen in de herfst 2 tot 5 cm groot zijn voordat ze hun eerste winter ingaan. Deze jonge staalkop brengt gewoonlijk 2 tot 5 jaar door in zoet water voordat hij smolt en terugkeert naar de oceaan.

Gezien alle variabelen en complexiteiten van de levenscyclus van de staalkop, inclusief de vele mogelijke leeftijdsklassen, de mogelijkheid van herhaald kuitschieten, en de variatie in de run-timing, heeft de natuur de levensloop van de staalkop misschien zo ontworpen dat een zware overstroming, winter of droogte geen ernstige gevolgen heeft voor een specifieke populatie.

Voedingsecologie

Bij het uitkomen van de larven verzamelt de kleine forel zich in groepen en zoekt beschutting langs de randen van de beek of de beschutte oever van een meer, waar hij zich voedt met schaaldieren, plantaardig materiaal, waterinsecten en hun larven. Inheemse regenboogforellen kweken de eerste twee of drie jaar in soortgelijke habitats en verhuizen dan naar het grotere water van meren en beken, waar ze zich meer gaan voeden met vis, zalmkarkassen, eieren en zelfs kleine zoogdieren. Nadat ze zijn gesmolten en de open oceaan zijn ingegaan, worden de staalkoppen aanzienlijk groter door zich te voeden met voedzamere inktvissen, amfipoden en andere vissen.

Migratie

Er is weinig informatie over de migratie van Alaska staalkoppen weg van onze kustwateren naar de open oceaan. Staalkabeljauwen komen het meest voor in de Golf van Alaska, het oostelijk deel van de noordelijke Stille Oceaan en het westelijk deel van de Aleoeten, en worden over het algemeen aangetroffen in de 50 C-isotherm in het noorden en de 150 C-zone in het zuiden. Toen op grote schaal met drijfnetten op zee werd gevist, werden grote aantallen steelhead uit de noordwestelijke stromen van de Stille Oceaan en uit Alaska bij deze visserij onderschept; deze niet-selectieve visserij is niet langer toegestaan. Een anekdotisch stukje van de puzzel is afkomstig van een staalkop die in 1989 werd gemerkt toen hij de Karta-rivier in Zuidoost-Alaska verliet. Deze vis werd ongeveer 3 weken later teruggevangen door een Japans onderzoeksvaartuig op volle zee in de Stille Oceaan.