Greensboro, NC, studenci siedzą w obronie praw obywatelskich USA, 1960

W Greensboro, Karolina Północna w 1960 r., prawa Jima Crowa były w powszechnym użyciu. Choć Ruch Praw Obywatelskich Afroamerykanów doprowadził do udanej desegregacji (zwłaszcza w systemie szkolnictwa dzięki orzeczeniom Brown v. Board i Swann v. Charlotte), „osobno, ale równo” wciąż było normą w odniesieniu do większości firm w Greensboro i na całym południu.

1 lutego 1960 roku, o godzinie 16:30, Ezell Blair (obecnie znany jako Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond i Joseph McNeill – studenci historycznie czarnego Agricultural and Technical College of North Carolina (NCA&T) – weszli do sklepu Woolworth’s w Greensboro. Przejrzeli sekcję drogeryjną sklepu i kupili po kilka przyborów toaletowych. Następnie studenci usiedli przy ladzie obiadowej – w części sklepu wyraźnie oznaczonej „Tylko dla białych” – i czekali na obsługę. Chociaż siedziały tam bez incydentów i nie były napastowane, nie zostały też obsłużone. Kierownik sklepu próbował przekonać ich do wyjścia, ale nie udało mu się. Kiedy godzinę później Woolworth’s został zamknięty, czterech studentów odeszło po cichu.

Następnego dnia czwórka studentów wróciła, ale tym razem towarzyszyło im szesnastu innych studentów NCA&T, którzy siedzieli przy ladzie przez większą część południa. Nie zostali obsłużeni, choć wokół nich siedzieli i byli obsługiwani biali klienci. Tej nocy, czterech początkowych demonstrantów wysłało list do prezesa Woolwortha, prosząc grzecznie, ale stanowczo, by zakończył politykę dyskryminacji w swojej firmie. Demonstranci zostali niemal natychmiast poparci przez NAACP.

Demonstracje trwały nadal, a liczba uczestników przekroczyła 300 osób w czasie krótszym niż tydzień. Greensboro Record donosiło 2 lutego, że studenci „starali się o obsługę przy luncheon i będą codziennie zwiększać swoją liczbę, dopóki jej nie dostaną”. Blair powiedział w wywiadzie, że „dorośli Murzyni byli zadufani i bojaźliwi… Nadszedł czas, aby ktoś się obudził i zmienił sytuację… i postanowiliśmy zacząć tutaj.” Drużyna futbolowa NCA&T zaczęła pojawiać się na demonstracjach, częściowo w nadziei na ostrzeżenie przed wrogimi działaniami białych dysydentów, a Kongres Równości Rasowej wysłał przedstawiciela terenowego, który miał pomóc w organizacji demonstracji. Główne gazety w Greensboro, Record i Daily News, wydawały się być mocno po stronie czarnych studentów – ich artykuły redakcyjne energicznie argumentowały za sprawą.

6 lutego do sklepu Woolworth’s zgłoszono fałszywą groźbę podłożenia bomby. Wkrótce potem, w interesie bezpieczeństwa publicznego, sklep został zamknięty, a wszyscy demonstranci zostali wyprowadzeni ze sklepu. Zarówno czarni, jak i biali w Woolworth’s tego dnia odetchnęli z ulgą – napięcie wewnątrz sklepu było niewiarygodnie wysokie i zdumiewające było to, że nie doszło do żadnych poważnych incydentów. Lunch counters pozostały zamknięte przez trzy tygodnie, choć reszta sklepu została ponownie otwarta 8 lutego. Kiedy lada została ponownie otwarta, nie było żadnego znaku wskazującego, że obsługa ma być segregowana.

Wydawało się, że istnieje tymczasowy rozejm między właścicielami sklepu a demonstrantami. Kiedy kasy zostały ponownie otwarte, nie doszło do przerwania obsługi – studenci zaczęli negocjować z właścicielami sklepów i rządem, po tym jak udowodnili, że są w stanie zmobilizować się, jeśli zajdzie taka potrzeba. 27 lutego burmistrz Greensboro powołał Komitet Burmistrza ds. Stosunków Społecznych, który miał zbadać i spróbować rozwiązać problemy związane z relacjami rasowymi, jakie istniały w Greensboro. Tymczasem na całym południu trwały demonstracje sit-in.

1 kwietnia Komitet poinformował, że ich wysiłki spełzły na niczym – właściciele sklepów byli całkowicie niechętni kompromisowi i integracji nawet niewielkiej części swoich barów obiadowych. Później tego samego dnia czarni studenci powrócili na ulice, pikietując przed sklepami i wracając na swoje miejsca w barach obiadowych.

Następnego dnia, stołówki zostały ponownie zamknięte. Przez kilka tygodni kilku pikietujących stało przed każdym sklepem, który odmówił integracji swoich barów obiadowych, utrzymując stałą obecność w świadomości mieszkańców Greensboro. Segregacjoniści organizowali kontrpikiety, które zazwyczaj zawierały znaki mające zastraszyć czarnych demonstrantów. Istniały twierdzenia, że biali kontrmanifestanci byli opłacani przez Ku Klux Klan, ale oczywiście nie było na to solidnych dowodów. Niezależnie od tego, nie doszło do przemocy i nikt nie został aresztowany.

21 kwietnia, czarni studenci weszli do Kress’s, innego sklepu, który zamknął swoją ladę, i usiedli przy ladzie. 45 studentów zostało aresztowanych za wtargnięcie na teren sklepu. Mimo, że prasa rozpisywała się o tym wydarzeniu, nie miało ono większego wpływu na ruch, a studenci nie stanęli ponownie przed sądem.

Do połowy maja kilka innych miast zintegrowało swoje stołówki, w tym Nashville i pobliskie Winston-Salem. Jednak właściciele sklepów w Greensboro nadal stanowczo sprzeciwiali się integracji, argumentując, że ci, którzy wspierali czarnych studentów, nie patronowali sklepom, a większość ich klienteli opowiadała się za kontynuacją segregacji.

W końcu, 25 lipca, bez żadnych fanfar, trzech czarnych studentów usiadło przy ladzie obiadowej Woolwortha i zostało obsłużonych. Gazety krótko opisały to wydarzenie, ale była to cicha historia – kolumna następnego dnia i żadnych zdjęć, o których można by mówić. Mimo pozornie przypadkowego charakteru wydarzenia, było ono starannie zorganizowane i wynegocjowane przez czarnoskórych studentów, biuro burmistrza Greensboro i właścicieli sklepu.

Kampania sit-in zakończyła się sukcesem nie dlatego, że udało im się przemówić do właścicieli sklepów w sposób moralny, ale dlatego, że było to ekonomicznie niemożliwe dla właścicieli sklepów, by zwalczać sit-in. Choć Greensboro nie zintegrowało się w pełni aż do kilku lat później, sukces studentów NCA&T w kampanii sit-in zainspirowałby do dalszego uczestnictwa w ruchu praw obywatelskich wśród poszczególnych studentów.