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Systematik: Ursprünglich beschrieben 1827 als Coluber vernalis von Richard Harlan, basierend auf Exemplaren aus „Pennsylvania und New Jersey.“ Schmidt (1953) schränkte die Typlokalität auf die Umgebung von Philadelphia ein; McCoy (1982) stellte jedoch fest, dass O. vernalis im südöstlichen Pennsylvania nicht vorkommt. Schmidt und Necker (1936) waren die ersten, die O. vernalis in die Gattung Opheodrys stellten. In der Literatur aus Virginia. Hay (1902), Dunn (1918), Uhler et al. (1939) und Carroll (1950) verwendeten den Namen Liopeltis vernalis, in Anlehnung an Cope (1860,1900). Alle anderen Autoren aus Virginia haben die aktuelle Nomenklatur verwendet.

Beschreibung: Eine kleine, schlanke Schlange, die eine maximale Gesamtlänge von 660 mm (26,0 Zoll) erreicht (Conant und Collins, 1991). In Virginia beträgt die maximal bekannte Schnauzenlänge (SVL) 424 mm (16,7 Inch) und die maximale Gesamtlänge beträgt 570 mm (22,4 Inch). In der vorliegenden Studie betrug die Schwanzlänge/Gesamtlänge 25,0-36,6 % (Durchschnittswert = 31,5 ± 3,0, n = 43).

Scutellation: Ventrale 106-141 (ave. 128,1 ± 6,3, n = 47); Subcaudale 70-91 (ave. 82,2 ± 5,5, n = 40); Ventrale + Subcaudale 190-222 (ave. = 211,1 ± 6,4, n = 40); alle Dorsalschuppen glatt, Schuppenreihen 15 in der Körpermitte; Analplatte geteilt; Infralabiale 7/7 (24,4%, n = 41), 8/8 (29,3%%), 7/8 (22.0%), oder Kombinationen von 5-9 (23,3%); Supralabiale 7/7 (78,0%, n = 41%) oder Kombinationen von 6-8 (22,0%); Lorealschuppen vorhanden; Präokular 1/1 (73,8%, n = 42) oder 2/2 (26,2%); Postokular 2/2; Temporalschuppen meist 1+2/1+2 (83,3%, n = 42) oder Kombinationen von 1-3 (16,7%).

Färbung und Musterung: Dorsum von Körper, Schwanz und Kopf einheitlich hellgrün; Venter, Kinn, Labialschuppen und Rostrum einheitlich gelblich grün bis weiß; grüne Farbe wechselt in Konservierungsmittel zu hellblau.

Sexueller Dimorphismus: Der Sexualdimorphismus äußert sich in der Körpergröße und der Skutellierung. Adulte Weibchen sind im Durchschnitt länger (340,4 ± 39,2 mm SVL, 287-424, n = 13) als adulte Männchen (297,7 ± 23,2 mm SVL, 272-333, n = 7) und erreichen eine größere Gesamtlänge (Weibchen 570 mm, Männchen 509 mm). Der Sexualdimorphismus-Index betrug 0,14. Die durchschnittliche Schwanzlänge/Gesamtlänge war bei Männchen höher (33,7 ± 1,9 %, 29,6-36,6, n = 18) als bei Weibchen (29,8 ± 2,5 %, 25,0-34,3, n = 24). Die Körpermasse war bei adulten Weibchen größer (Durchschnitt = 19,5 ± 5,5 g, 12-32, n = 17; Männchen Durchschnitt = 15,3 ± 2,2 g, 12-19, n = 10).

Weibchen besaßen eine etwas höhere durchschnittliche Anzahl an ventralen Schuppen (130,6 ± 5,6, 111-141, n = 26; Männchen 124,9 ± 6,0, 106-135, n = 20), aber Männchen hatten eine höhere durchschnittliche Anzahl an subkaudalen Schuppen (85,2 ± 5,7, 70-91, n = 16) als Weibchen (80,1 ± 4,3, 73-90, n = 24). Die Zählung der ventralen + subkaudalen Schuppen war nicht geschlechtsdimorph (Männchen 211,4 ± 5,1, 201-222, n = 16; Weibchen 210,9 ± 7,3,190-220, n = 24).

Juvenile: Jungtiere sind gefärbt und gemustert wie die adulten Tiere, mit der Ausnahme, dass das Grün blasser ist. Beim Schlupf hatten die Jungtiere eine SVL von 88-92 mm (Durchschnitt = 90,3 ± 2,1, n = 3) und eine Gesamtlänge von 128-132 mm (Durchschnitt = 130,7 ± 2,3) und wogen durchschnittlich 1,1 g.

Verwechslungsfähige Arten: Opheodrys vernalis kann mit der Rauhen Grünschlange (O. aestivus) verwechselt werden, die größer ist und gekielte Dorsalschuppen hat.

Geographische Variation: Es gab keine Unterschiede in der Skutellierung zwischen Proben aus den Blue Ridge Mountains (BRM) und denen aus den Ridge and Valley (R&V) physiographischen Regionen in Virginia, was sich in den folgenden Zählungen widerspiegelt: Ventrale (BRM 129,3 ± 5.4,123- 141, n = 13; R&V 127.6 ± 6.7, 106-138, n = 34), subcaudal (BRM 81.0 ± 4.2, 78-90, n = 8; R&V 82.4 ± 5,7, 70-91, n = 32), und Ventrale + Subkaudale (BRM 211,9 ± 4,2, 207-219, n = 8; R&V 210,9 ± 6,9, 198-222, n = 32). Grobman (1941) wies nach, dass die durchschnittliche Anzahl der Subkaudalen von einem Tiefstwert in den nördlichen Populationen zu einem Höchstwert in den südlichen Populationen anstieg. Obwohl diese Stichprobe keine Exemplare aus Virginia enthielt, war sein Durchschnittswert für südliche Männchen (86,5) ähnlich wie der hier berichtete (85,2). Sein Wert für südliche Weibchen (75,7) war niedriger als der für Virginia-Weibchen (80,1).

Biologie: Über die Biologie von O. vernalis in Virginia ist wenig bekannt. Uhler et al. (1939) stellten fest, dass sie „hauptsächlich auf offene Gebiete beschränkt ist, wo sie durch Gras und Büsche gleitet.“ Ich habe sie nicht außerhalb von hochgelegenen grasbewachsenen Feldern und Kahlflächen gefunden, aber W. H. Martin (pers. Mitt.) fand mehrere Straßenabschüsse im südlichen Shenandoah National Park, wo die Vegetationsgemeinschaften offene Laubmischwälder sind. Opheodrys vernalis ist in grasbewachsenen Gebieten gut versteckt, aber gelegentlich werden Individuen unter oberirdischen Objekten gefunden, und einige werden als Straßenkiller gefunden. Seine Aktivitätszeit ist zweifellos durch die Temperaturen und das Wetter in den höheren Lagen begrenzt. Museumsaufzeichnungen zeigen, dass sie bereits am 12. April und bis zum 19. Oktober gefunden wurde. Linzey und Clifford (1981) stellten fest, dass sich diese Art im Winter manchmal in Ameisenhügeln sammelt.

Uhler et al. (1939) fanden in fünf Exemplaren die folgenden Beutetiere: Schmetterlings- und Mottenlarven, Fliegenlarven, Ameisen (vielleicht sekundär aufgenommen), Wolfsspinnen, Landschnecken und einen nicht identifizierten Orthopteren. Die Beutetiere werden lebendig verschluckt. Die tatsächlichen Fressfeinde sind nicht bekannt, aber Linzey und Clifford (1981) und Ernst und Barbour (1989b) vermuten Haushühner, Habichte (Buteo spp.), Opossums (Didelphis virginiana), Stinktiere (Mephitis, Spilogale) und Königsnattern und Milchschlangen (Lampropeltis spp.). Neill (1948b) berichtete, dass ein Exemplar von O. vernalis unbekannter Herkunft von einer Schwarzen Witwenspinne (Latrodectus mactans) getötet worden war.

Opheodrys vernalis ist ovipar und legt kleine Gelege mit glatten Eiern unter Steinen in lockerem Lehmboden ab. Die Paarung findet im Frühjahr (meist Mai) und August statt (Fitch, 1970; Ernst und Barbour, 1989b). Das kleinste geschlechtsreife Weibchen war 287 mm SVL und das kleinste Männchen war 272 mm SVL. Die Gelegegröße der Virginia-Weibchen betrug 2-7 Eier (Durchschnitt = 4,3 ± 2,2, n = 4). Ernst und Barbour (1989b) gaben an, dass die individuelle Gelegegröße 3-13 betrug. Die Eier aus Virginia waren im Durchschnitt 27,1 ± 1,9 x 9,6 ± 0,5 mm groß (Länge 25,8-29,3, Breite 9,0-10,0, n = 3) und wogen im Durchschnitt 1,5 g. Das einzige bekannte Eiablagedatum ist der 17. Juli. Diese Eier schlüpften am 31. Juli nach einer Inkubationszeit von 14 Tagen. Fitch (1970) listete durchschnittliche Gelegegrößen von 5,8-7,2 aus dem gesamten Verbreitungsgebiet dieser Schlange, Legedaten zwischen 24. Juni und 31. Juli und Schlupftermine im August und Anfang September auf.

Die Populationsökologie dieser Art ist unbekannt. Uhler et al. (1939) listeten 8 Exemplare unter den 885 von ihnen untersuchten Exemplaren aus dem George Washington National Forest auf. Von 545 Schlangen, die Martin (1976) am Blue Ridge Parkway und Skyline Drive aufzeichnete, waren 14 O. vernalis. Opheodrys vernalis beißt nicht und stößt keinen Moschus aus. Sie versucht, Raubtieren zu entkommen, indem sie Grasflächen und die Sicherheit von Oberflächenobjekten sucht. Sie ist nicht so baumbewohnend wie O. aestivus.

Bemerkungen: Andere gebräuchliche Namen für diese Art in Virginia sind Grasnatter und Gartennatter (Linzey und Clifford, 1981).

Opheodrys vernalis hat eine lange und verworrene taxonomische Geschichte (Schmidt und Necker, 1936). Kürzlich verglichen Oldham und Smith (1991) verschiedene Aspekte der Biologie von O. vernalis und O. aestivus und kamen zu dem Schluss, dass vernalis in eine eigene Gattung, Liochlorophis, aufgenommen werden sollte. In Anbetracht der Tatsache, dass Liochlorophis (Oldham und Smith, 1991, Bull. Maryland Herpetol. Soc. 27: 201-215) die monotypische Schwestergattung der monotypischen Gattung Opheodrys ist, ist die Anerkennung des ersteren Taxons unnötig und reduziert die durch die Namen vermittelte Informationsmenge. Daher behalten wir Vernalis in Opheodrys bei. Die verschiedenen Unterarten, die von Grobman (1941, Misc. Pub. Mus. Zool. Univ. Michigan 50: 1-38; 1992, J. Herpetol. 26: 176-186) beruhen auf Merkmalsausprägungen und sind derzeit nicht anerkannt.

Schutz und Management: Die offensichtliche Beschränkung dieser Schlange auf grasbewachsene Lebensräume in höheren Lagen, insbesondere Kahlflächen, sollte Anlass zur Sorge geben. Der Ursprung dieser Kahlflächen ist nicht gut verstanden und etwas umstritten. Viele werden an ihren Rändern von eindringenden Gehölzen überwuchert. Wenn diese Kahlflächen und Grasflächen zu strauch- oder baumdominierten Gemeinschaften werden, könnte der Lebensraum für O. vernalis weniger geeignet werden. Von größter Bedeutung für die Zukunft dieser Art in Virginia sind Informationen über die Verbreitung von Kahlschlägen und deren Status sowie Berichte über alle Informationen zu dieser Schlange. Zu den Managementpraktiken sollte die aktive Pflege bestehender Kahlflächen und höher gelegener Grasflächen im Verbreitungsgebiet von O. vernalis gehören.